Este artículo apareció originalmente en Noticias del alto país.
Los incendios cada vez más frecuentes e intensos están dando forma a cómo cambian las especies, según un estudio papel publicado el año pasado en la revista Tendencias en ecología y evolución. Si bien las investigaciones anteriores tendían a centrarse en los impactos inmediatos de un incendio,¿Las cifras de población aumentaron o disminuyeron?—Los científicos están empezando a considerar un cronograma más largo, dijo el coautor del estudio Gavin Jones, ecólogo investigador del Servicio Forestal en la Estación de Investigación de las Montañas Rocosas.
El fuego mata a algunos animales pero ayuda a otros a sobrevivir, determinando así qué genes de animales se transmiten a las generaciones futuras. El proceso por el cual algunos individuos sobreviven mejor que otros es la selección natural, el motor de la evolución. A veces, los supervivientes tienen rasgos que les permiten no sólo sobrevivir a un incendio, sino también prosperar en el ecosistema quemado y luego reproducirse con éxito.
El fuego también puede actuar como conector, creando un hábitat que alienta a los miembros de una especie a mezclarse en una zona más amplia. Por el contrario, a veces puede dividir a las poblaciones en grupos más pequeños y aislados. Eso puede resultar en endogamia y eventual extinción, o en la necesidad de intervención humana para mantener viva a una población aislada.
¿Puede la vida silvestre adaptarse a un futuro ardiente lo suficientemente rápido como para prosperar? Las especies con grandes poblaciones y generaciones cortas, como los insectos, tienden a evolucionar más rápido que aquellas con generaciones más largas, que podrían tener más dificultades. “Muchas especies no podrán adaptarse”, dijo Jones, y probablemente se extinguirán. “Pero no estamos totalmente perdidos. Algunas especies podrán adaptarse”.
Ya se han identificado en todo Occidente animales con rasgos adaptados al fuego. Aquí hay cinco ejemplos de lo que Jones llama “evolución en acción”.
Escarabajo de fuego negro
Los escarabajos de fuego negros aman el fuego. De hecho, lo persiguen, buscando tocones recién quemados para poner sus huevos. Los incendios también ahuyentan a los depredadores que podrían comerse los huevos de los escarabajos antes de que eclosionen. Por eso, los insectos han desarrollado órganos sensoriales en los costados, escondidos detrás de las patas, que pueden sentir el calor, permitiéndoles saber dónde están las llamas activas o las áreas carbonizadas y humeantes, incluso a decenas de kilómetros de distancia. Los receptores infrarrojos altamente sensibles dentro de estos órganos contienen pequeñas bolsas de agua que se expanden cuando detectan calor, lo que hace que el escarabajo siga el calor hasta su fuente.
Pájaro carpintero de lomo negro
Los pájaros carpinteros de lomo negro anidan en troncos carbonizados y árboles muertos en pie, donde su plumaje se mezcla con el entorno lleno de hollín. Pero la investigación sobre las tasas de supervivencia de los juveniles encontró que cuanto más cerca estén los nidos de un bosque no quemado (donde hay más cobertura arbórea protectora), más probabilidades hay de que sobrevivan hasta la edad adulta y transmitan sus genes. Las crías que nacen en medio de bosques gravemente quemados probablemente no sobrevivirán, lo que selecciona los genes de las aves que anidan más cerca de bosques no perturbados. Investigaciones adicionales encontraron que los pájaros carpinteros acuden en masa a áreas quemadas entre tres y cinco años después del incendio en busca de escarabajos, lo que permite que diferentes poblaciones se mezclen y compartan genes si se aparean.
Lagartos de cerca occidental
Si la piel, las escamas o las plumas de un animal coinciden con la superficie en la que se encuentra, está camuflado de posibles depredadores y, por lo tanto, tiene más probabilidades de sobrevivir y procrear. Los desajustes pueden ser mortales. Los lagartos vallados occidentales, reptiles comunes que viven en todo Occidente, tienen vientres y lomos de color azul cielo que van del negro al gris y al marrón. En el sur de California, se posan sobre los tallos ennegrecidos de arbustos quemados durante varios años después de los incendios y evitan las superficies blancas que no coinciden con sus escamas. Con el tiempo, este comportamiento puede aumentar la cantidad de lagartos de colores más oscuros.
Búho manchado
Los búhos moteados necesitan bosques frondosos y antiguos para sobrevivir. Pero incluso después de un gran incendio, no todas las aves morirán o se trasladarán. El rastreo por GPS encontró que a los búhos moteados en realidad les gusta cazar en áreas de bosque severamente quemadas, particularmente áreas que son relativamente pequeñas, entre aproximadamente 2,5 y 25 acres, y aún están rodeadas de árboles verdes intactos para anidar. El tamaño ideal de un área quemada se corresponde con los parches creados por incendios históricamente de alta gravedad en Sierra Nevada, lo que sugiere que, a lo largo de siglos, los búhos moteados han adaptado su comportamiento a los patrones de incendios forestales de su hábitat.
La mariposa azul de Boisduval
Las flores silvestres de lupino, un alimento popular para las larvas de mariposas y otros polinizadores, florecen después de los incendios forestales. En el Parque Nacional Yosemite de California, los incendios forestales han alentado a poblaciones aisladas de mariposas azules de Boisduval a interactuar, aumentando su diversidad genética y la salud y resistencia general de la especie. La mariposa, una especie de alas azules plateadas con 25 subespecies reconocidas (incluida una clasificada como en peligro a nivel federal y otra como amenazada a nivel federal), no es el único animal que se beneficia de las explosiones vegetativas que a menudo ocurren después de un incendio: muchos invertebrados dependen de el nuevo crecimiento que surge después de un incendio. Las quemaduras prescritas pueden estimular el mismo efecto.