Sólo SpaceX lanza más cohetes desde suelo estadounidense cada año que Rocket Lab. La empresa, firmemente establecida como un actor clave en la industria aeroespacial, no se queda sentada. Su próximo cohete Neutron impulsará aún más sus capacidades, ya que se esfuerza por expandir su identidad más allá de ser simplemente un proveedor de lanzamiento.
Rocket Lab, fundado por el neozelandés Peter Beck en 2006, utiliza habitualmente su cohete Electron de elevación ligera para llevar satélites a la órbita terrestre. falsificar contratos con la NASA, la Fuerza Espacial de EE. UU., la Oficina Nacional de Reconocimiento, Capella Space, Spire Global, BlackSky y Telesat, entre otros. Hasta la fecha, Electron ha lanzado más de 160 satélites al espacio. Rocket Lab, que ahora tiene su sede en Long Beach, California, es muy bueno en lo que hace.
La empresa salió a bolsa en agosto de 2021 (cotiza en Nasdaq como RKLB) y se destaca como la Única empresa comercial capaz de realizar lanzamientos de cohetes desde dos continentes., que opera en la península de Māhia en Nueva Zelanda y en las instalaciones de vuelo Wallops de Virginia. En lo que va de 2024, Electron ha volado en cuatro misiones, con hasta 20 misiones planificadas para los próximos meses.
El progreso de Rocket Lab se puede atribuir en gran parte a sus innovaciones inteligentes. Esto incluye Electron, el primer cohete construido íntegramente con un compuesto de carbono, y el motor Rutherford, el primer motor de cohete impreso en 3D y bombeado eléctricamente. Los Rutherford también son los primeros motores impresos en 3D para volar en múltiples misiones espaciales. Inicialmente, Rocket Lab quería usar helicópteros para atrapar los propulsores de electrones que caían, pero cambió a la recuperación del océano después de descubrir que los propulsores estaban bien después de chapotear en el agua salada; la empresa se acerca cada vez más a la reutilización de cohetes. En cuanto a Photon, está demostrando ser un bus satelital versátil y confiable, capaz de implementar una variedad de misiones, incluyendo El cubesat CAPSTONE de la NASAque actualmente se encuentra en órbita alrededor de la Luna.
La compañía está construyendo un vehículo de lanzamiento de carga media totalmente reutilizable. Apodado Neutrónel cohete incluirá el Diseño de carenado exclusivo “Hungry Hippo” y el motor de Arquímedes reutilizable. Beck, director ejecutivo y director de tecnología de Rocket Lab, visualiza a Neutron como un “lanzador de megaconstelaciones” y está programado para volar a fines de 2024, aunque lo próximo parece más plausible.
Beck visualiza Rocket Lab como algo más que un simple proveedor de lanzamiento; él la ve como una empresa espacial de principio a fin. Esta visión se extiende a la creación de satélites y componentes de naves espaciales, así como a la gestión de activos espacia les. Recientemente hablé con Beck sobre lo que está sucediendo en Rocket Lab y lo que sigue para la empresa.
George Dvorsky, Gizmodo: ¿Cuál es tu experiencia?
Peter Beck: Mi experiencia es inusual por decir lo menos. Como probablemente podrás ver por mi acento, no soy de Estados Unidos. Nací en un pequeño pueblo en el fondo de Nueva Zelanda, que no es conocido por su industria aeroespacial. De hecho, tenía cero antes de iniciar Rocket Lab. Así que es un comienzo muy poco tradicional. Bromeo entre mis compañeros diciendo que soy el único director ejecutivo de cohetes no multimillonario. La mayoría de mis competidores entran en esa categoría. Para nosotros, siempre se trató de crear esta capacidad y hacerlo inicialmente en un país y en un área que pensábamos que estaba tremendamente desatendida. Entonces, sí, tengo una formación muy poco tradicional, aunque soy ingeniero mecánico.
Gizmodo: ¿Cómo se fomenta una cultura de innovación en Rocket Lab y cómo se anima a su equipo a pensar creativamente sobre algunos de los desafíos más complejos que con frecuencia se les presentan?
Arroyo: Tenemos nuestras metodologías internas para desarrollar tecnología, y parte de ello es asegurarnos de fallar rápidamente en las cosas pequeñas. No nos gusta fallar rápido en las cosas grandes, pero sí fallar rápido en las cosas pequeñas. Lo que eso significa es que haremos un montón de pruebas pequeñas a nivel de componente, por ejemplo, y luego, cuando lleguemos al nivel de todo el sistema, no esperamos fallas.
No tenemos miedo de dar grandes cambios en la innovación. Fuimos los primeros en poner en órbita un motor de cohete impreso en 3D. Y, por supuesto, no todo el mundo imprime en 3D sus motores de cohetes. Cuando anunciamos el motor Rutherford en 2015, el estado actual del arte de la impresión 3D eran los gatos, prótesis y abridores de botellas, por lo que nadie se tomó tan en serio que íbamos a imprimir un motor de cohete.
No tenemos miedo de asumir lo que creemos que serán innovaciones o tecnologías transformadoras y darles una oportunidad, siempre que tengan grandes resultados. No hacemos cosas para intentar conseguir páginas de Wikipedia, sino que las hacemos porque creemos que van a tener grandes resultados. Lo mismo ocurre con nuestro cohete compuesto de carbono: fuimos los primeros en poner en órbita un cohete compuesto de carbono, una vez más, no por ninguna otra razón, pero pudimos ver que eso iba a ser una enorme ventaja de rendimiento para nosotros tanto ahora como en el futuro. futuro, y eso ha demostrado ser cierto.
Otra cosa que les recalco a todos (probablemente la más difícil) es hacer cosas hermosas. Y eso surge de mi creencia de que, si creas algo que sea al menos estéticamente hermoso, entonces las posibilidades de que funcione son significativamente mayores que si no lo fuera. Si lo haces bonito, al menos quedará bien. Si lo hiciste y es feo y no funciona, entonces no has logrado absolutamente nada; tienes algo que no funciona y no se ve bien. Realmente nos preocupamos por la ingeniería de calidad y por construir cosas hermosas, y la innovación fluye profundamente a través del negocio. Estamos dispuestos a hacer grandes cambios en cosas que creemos que van a tener grandes beneficios.
Gizmodo: Mirando la próxima década en términos de innovación en tecnología espacial, ¿qué papel cree que desempeñará Rocket Lab en este panorama?
Arroyo: Si jugamos bien nuestras cartas, jugaremos un gran papel. Nuestra visión de la industria espacial era única hace unos años y estamos empezando a ver algunos seguidores. Pero nuestra opinión siempre fue que las grandes empresas espaciales del futuro no serán únicamente una empresa de lanzamiento o una empresa de satélites. Serán una fusión de dos, donde las cosas se volverán borrosas.
Al final del día, nadie en la industria espacial regresa a casa y se le hace la boca agua por lo hermoso que era el cohete que compraron, o por lo atractivo que era su satélite; se les saliva por el hecho de que tienen algo en órbita que está generando ingresos, y la verdad Se sabe que todo lo anterior es simplemente un mal necesario. Entonces, si puedes eliminar toda la basura que hay entre una idea y la generación de ingresos desde la órbita, entonces aportas un valor tremendo al cliente. Nuestra opinión es que las grandes empresas espaciales del futuro serán empresas combinadas de lanzamiento e infraestructura. Y cuando digo infraestructura, me refiero a empresas que pueden construir satélites y operarlos, además de lanzarlos.
Estamos empezando a ver una gama más amplia de actores que ingresan al dominio espacial; aquellos que son, yo diría, menos tradicionales en el contexto del espacio. No quieren saber sobre la polarización térmica en un radiador de un satélite. No necesitan aprender sobre esas cosas; solo quieren señal del espacio, y cuanto más fácil sea hacerlo, más éxito tendrás.
Gizmodo: ¿Cuáles son algunas de las tecnologías emergentes más críticas en la industria espacial y cómo se está adaptando Rocket Lab a estas tendencias particulares o impulsándolas?
Arroyo: Creo que estás empezando a ver algunas tendencias realmente interesantes. Uno es Internet desde el espacio, pero creo que aún no se ha demostrado si será viable o no, pero ciertamente está fluyendo mucho capital hacia eso. Creo que otro interesante es el directo al móvil; Estar constantemente conectado a través de la infraestructura espacial con móvil directo es súper interesante. Otro es la fabricación de productos farmacéuticos desde el espacio.
En cuanto a cómo jugamos en esas cosas, tenemos un dedo en cada pastel. Ahora mismo les diría que obviamente construimos y lanzamos cohetes, construimos y lanzamos satélites. Dos tercios de nuestros ingresos provienen de nuestras ramas de fabricación de satélites o de nuestras ramas de componentes satelitales. A través de ellos, estamos profundamente involucrados en el juego de todos esos tipos de elementos.
Gizmodo: ¿Hay tecnologías específicas que espera desarrollar en la próxima década?
Arroyo: Lo más importante que hay que reconocer acerca de la industria espacial es que es una industria artesanal llena de pequeñas tiendas. Entonces, dondequiera que mires en la industria espacial, es exclusiva. El desarrollo de la tecnología es un elemento y el otro es escalar estas tecnologías en una industria donde son tan personalizadas y únicas. Ahí es donde reside realmente la mayor parte del desafío.
No creo que haya grandes lagunas en el desarrollo tecnológico, excepto, quizás, en el área de la propulsión. Y supongo que la razón por la que me meto en la propulsión es que hemos estado quemando dinosaurios desde el comienzo de la era espacial. A finales de la década de 1950, logramos el máximo rendimiento que se podía lograr con la quema de combustibles. Todo lo que hemos hecho es aumentar las presiones en las cámaras y aumentar el tamaño de los motores, y eso se debe a que hemos alcanzado el equilibrio químico en la combustión. No hay nada más que dar. Para mí, personalmente, la mayor innovación que sentará las bases para el cambio más sustancial en la industria espacial será una revolución en la propulsión. Ahora, no sé cuál será esa revolución, pero estamos pensando en ello lo más que podemos. Hasta que dejemos de quemar propulsores, estamos obligados a construir cohetes cada vez más grandes.
Gizmodo: ¿Por qué es tan importante la impresión 3D para Rocket Lab?
Arroyo: Se trata de fabricación: permite algunas geometrías que no eran posibles con otras técnicas de fabricación. Para nosotros, también permitió que el ciclo de innovación fuera mucho, mucho más rápido, donde pudimos probar nuevos diseños rápidamente e iterarlos mucho más rápidamente. La impresión 3D es realmente ideal porque un gran volumen en la industria espacial es como mil de algo, que ni siquiera es una muestra en la mayoría de las otras partes de la fabricación.
Gizmodo: ¿Qué consejo darías a los jóvenes emprendedores e innovadores que buscan dejar su huella en la industria espacial?
Arroyo: Bueno, esto va a sonar casi como un CEO, pero es necesario decirlo: haga algo que la gente quiera, que la gente necesite. La industria espacial está plagada de empresas que han fracasado, en las que un tecnólogo ha ideado una maravillosa pieza de tecnología, ha construido un negocio a su alrededor y luego ha tratado de descubrir cómo hacer un negocio viable en torno a esta genial pieza de tecnología.
En ninguna parte esto es más cierto que en la industria espacial, donde alguien crea un nuevo tipo de panel solar, pasa su vida en él y recauda una gran cantidad de dinero. Y luego, al final del día, el mercado es pequeño y a nadie le importa.
Así que mi consejo sería que, si estás entrando en la industria espacial, pienses en las tecnologías que la gente realmente necesita, no en las tecnologías que son realmente geniales. En su lugar, piense en tecnologías que tengan escala y vaya tras ellas porque no hay nada peor que crear algo para una industria que es, por su propia naturaleza, increíblemente específica y pequeña.
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