En algún lugar de la oscuridad, algo se mueve. Tu corazón late con una percusión rápida dentro de tu pecho. El pánico se eleva. Es difícil pensar con claridad. Y en el fondo de tus entrañas, hay una sensación de malestar de que algo terrible está por suceder.
Según un estudio dirigido por investigadores de la Universidad Sapienza de Roma, que aún no ha sido revisado por pares, esa reacción visceral y que revuelve el estómago al horror es más que solo nervios: su sistema gástrico realmente se está preparando para lo peor.
La evolución, por alguna razón, parece haber decidido que el mejor curso de acción cuando sentimos disgusto o miedo es reducir el pH en el intestino para hacerlo más ácido.
Visto a la luz de la investigación que demuestra una conexión sólida entre reacciones intestinales y la respuesta del cerebro a situaciones amenazantes, el hallazgo refuerza los modelos que sugieren que la red gástrica juega un papel importante en las respuestas emocionales de nuestro cuerpo.
Sentir asco en la boca del estómago no es inusual. De hecho, ‘mapas corporales’ autoinformados de emociones asocian a menudo las emociones negativas con el sistema gástrico. No es solo una cosa mental tampoco – registros de la actividad eléctrica en la pared muscular del intestino también reflejan nuestras experiencias de repulsión.
Esta respuesta parece ser una calle de doble sentido. Dar medicamentos a los voluntarios. que alivia el reflujo y las náuseas antes de que se les presente una escena repugnante tiene un efecto significativo sobre si subconscientemente desvían la mirada, un signo común de disgusto.
Nuestros cuerpos parecen verse impulsados a aumentar la actividad gástrica cuando experimentamos cosas que debemos evitar, provocando una sensación de náuseas. A su vez, esta sensación se convierte en parte de la respuesta al miedo, impulsándonos a actuar en consecuencia.
Sin embargo, un marcador del horror que revuelve el estómago que no se ha medido en profundidad es el entorno interno del estómago. Cada vez es más evidente que los habitantes microscópicos del intestino están entrelazados con los trastornos del estado de ánimo, pero no está claro cómo cambia la química en la que nadan con los momentos de repulsión.
En el nuevo estudio, la psicóloga Giuseppina Porciello dirigió un pequeño equipo de investigadores en una investigación sobre el “medio endoluminal del sistema GI” utilizando sensores ingeribles que pueden medir la acidez, la temperatura y la presión a medida que pasan por el sistema digestivo.
Se reclutó una muestra de 31 hombres sanos sin ningún trastorno psicológico, neurológico o digestivo conocido y se les pidió que tragaran una “píldora inteligente”, que contenía un sensor, una batería y un transmisor inalámbrico.
Mientras grababa desde el interior, los investigadores midieron la actividad eléctrica muscular del sistema digestivo desde el exterior, así como otras reacciones fisiológicas.
Luego, se pidió a los voluntarios que participaran en cuatro sesiones de visualización que presentaban videoclips de 9 segundos de duración seleccionados por su contenido feliz, repugnante, triste y aterrador. El contenido neutralmente emotivo también se entretejió en las sesiones para servir como control.
Al responder a los clips a través de un cuestionario, los participantes dieron a los investigadores una idea de cómo se sentían subjetivamente acerca de lo que vieron. Mientras tanto, la píldora inteligente estaba ocupada recopilando datos desde adentro, recuperando detalles del estómago, el intestino delgado y el intestino grueso.
De acuerdo con hallazgos previos, las sensaciones gástricas aumentaron durante las escenas de miedo, alcanzando su punto máximo mientras miraba los clips repugnantes. La respiración también se elevó, como lo fue durante las escenas tristes.
En el fondo, el sistema digestivo arrojaba más ácido estomacal a la cavidad. Mientras los voluntarios miraban los videos repugnantes, su pH gástrico descendió. Cuanto más asqueados o temerosos se sintieran, más bajo sería el pH.
Si bien no es del todo sorprendente, este detalle adicional que describe las funciones del intestino cuando experimentamos emociones fuertes ayuda a desarrollar la compleja relación entre la mente y el sistema gástrico.
Con datos como este, podemos modelar mejor no solo el funcionamiento de nuestros cuerpos en su mejor momento, sino también las condiciones relacionadas con los trastornos intestinales o digestivos, y cómo podrían afectar nuestros estados mentales.
Por supuesto, un estudio de preimpresión limitado a un pequeño grupo de voluntarios masculinos no puede interpretarse de manera demasiado amplia. Se necesitarían investigaciones futuras que incluyan un grupo más diverso de voluntarios para generalizar los hallazgos.
Es un campo de la ciencia que la tecnología miniaturizada seguramente hará mucho más fácil de explorar, especialmente en comparación con tiempos pasados.
Hace casi dos siglos, se llevó a cabo un experimento algo similar sin la ayuda de sensores o píldoras inteligentes. Sólo una herida de bala que se negaba a sanar, en el vientre de un comerciante de pieles canadiense llamado Alexis San Martín.
Un cirujano del ejército de EE. UU. llamado William Beaumont aprovechó la oportunidad que se le presentó para estudiar las funciones de la digestión, incluidas las influencias de las emociones en el color de las secreciones intestinales, a través de esta conveniente ventana de carne.
Y si eso no provoca una respuesta visceral en el estómago, nada lo hará.
Esta investigación está disponible en el sitio de preimpresión bioRxiv.