Cuando la nave espacial Cassini realizó escaneos de radar de la superficie de Titán, la luna de Saturno, los resultados fueron alucinantes.
Reveló lagos o mares gigantes de metano líquido, una ausencia total de olas y lo que parecían ser islas en los cuerpos de agua gigantes. Ahora un equipo de científicos Pienso que pueden ser masas de moléculas orgánicas.
La sonda espacial Cassini, del tamaño de un autobús, se lanzó en octubre de 1997. El viaje recorrió 3.500 millones de kilómetros utilizando tirachinas gravitacionales tras su lanzamiento desde Venus (dos veces), la Tierra y Júpiter antes de llegar en julio de 2004.
La misión a Saturno duró 14 años cuando Cassini se sumergió en la atmósfera de Saturno el 15 de septiembre de 2017. Mientras estuvo allí, orbitó Saturno un total de 290 veces, exploró muchas de sus lunas y descubrió siete más.
Una parte particularmente interesante de la misión fue la sonda Huygens, que viajó a bordo de Cassini con destino a Titán.
Titán es la luna más grande de Saturno, la segunda luna más grande de nuestro Sistema Solar y más grande incluso que nuestra propia Luna y el planeta Mercurio. También es la única luna que se sabe que tiene una atmósfera densa y masas de agua grandes y estables en su superficie.
La atmósfera de Titán tiene un truco ingenioso: transforma gases como el metano y el nitrógeno (que abundan en la atmósfera) en compuestos orgánicos.
El equipo, dirigido por Xinting Yu de la Universidad de Texas, estudió qué les sucede a esos compuestos cuando llegan a la superficie de la luna.
Sorprendentemente descubrieron que los compuestos llegan a la superficie en forma sólida, incluso en los lagos. Lo que sucede entonces era lo que el equipo estaba interesado en explorar.
Si estuvieran estructurados como una esponja, en su mayor parte llena de espacio vacío, simplemente flotarían. Si, por el contrario, fueran sólidos, aún podrían flotar dependiendo de su composición; de lo contrario, simplemente se hundirían en el lecho del lago.
Una característica misteriosa de los lagos Titanianos (si es que esa es una palabra) que se detectó fueron los puntos brillantes temporales vistos por el radar. Fueron apodadas “islas mágicas” porque parecían ser sólo elementos temporales.
El equipo descubrió que la única explicación plausible para las observaciones era que el material sólido que aterrizaba en la superficie, y por casualidad en los lagos, debía ser de naturaleza porosa, lo que le daba la capacidad de flotar.
Este artículo fue publicado originalmente por Universo hoy. Leer el artículo original.