Extendiéndose a lo largo de una franja remota del desierto de Namib, los pastos escarpados se ganan la vida a duras penas gracias a las escasas lluvias de la región.
El crecimiento de tanta hierba en un entorno tan duro es impresionante, pero también misterioso. La pradera está salpicada de millones de extraños círculos, cada uno de ellos desprovisto de hierba u otra vegetación, que juntos forman un misterioso patrón de lunares de “círculos de hadas” en todo el paisaje.
Ubicada de 80 a 140 kilómetros (50 a 87 millas) tierra adentro desde la costa de Namibia, esta zona de espacios circulares en el pastizal es visible desde millas a la redonda, señalan los autores del estudio, y exhibe “un grado extraordinario de ordenamiento espacial”.
Un círculo de hadas típico medidas en cualquier lugar de 2 a 10 metros de ancho, separados del resto por una distancia de hasta 10 metros.
Los científicos han logrado un progreso constante en la desmitificación de los círculos de hadas de Namibia, y las principales teorías se dividen en dos campos principales.
Una teoría sostiene que los círculos son causados por termitas que se dan un festín con las raíces, mientras que la otra sugiere que los pastos se autoorganizan para maximizar la disponibilidad de agua.
Los estudios han dado crédito a cada teoría, y algunas investigaciones han indicado que tanto las termitas como la autoorganización pueden estar detrás de los círculos de hadas. Pero esa explicación se volvió más complicada después de que se reportaron círculos similares en Australia en 2016, sin un vínculo claro con las termitas.
Investigaciones recientes han apuntado más firmemente hacia la autoorganización, en la que los pastos forman círculos de hadas para aprovechar al máximo las escasas lluvias, pero sin descartar necesariamente las termitas.
En 2020, la investigación dirigida por Stephan Getzin, del Departamento de Modelado de Ecosistemas de la Universidad de Goettingen en Alemania, agregó más apoyo al escenario de escasez de agua, que Getzin y sus colegas describieron como un ejemplo de un patrón de Turing.
En su último estudio, Getzin y un equipo de investigadores regresaron a Namibia con la esperanza de encontrar evidencia aún más convincente, investigando círculos de hadas en 10 regiones del desierto de Namib.
Las precipitaciones son escasas e irregulares en esta zona. Los pastos a veces aparecen dentro de los círculos de hadas justo después de que llueve, pero por lo general mueren poco después, señalan los investigadores, mientras que el pasto entre los círculos sobrevive.
Getzin y sus colegas rastrearon lluvias esporádicas en las 10 regiones, examinando los pastos, sus raíces y brotes, y cualquier daño potencial a las raíces provocado por las termitas.
Estudiaron las circunstancias en torno a la muerte del césped después de la lluvia y configuraron sensores de humedad del suelo dentro y alrededor de los círculos de hadas para registrar datos en intervalos de media hora, comenzando en la estación seca de 2020 y continuando hasta el final de la estación lluviosa de 2022.
Diez días después de la lluvia, el interior de los círculos de hadas tenía muy poco crecimiento nuevo, encontró el estudio, y la hierba nueva que había brotado ya se estaba muriendo. Veinte días después de la lluvia, todo el césped dentro de los círculos estaba muerto, mientras que el césped circundante estaba “verde y suave”.
Las raíces de la hierba muerta dentro de los círculos eran tan largas, o incluso más largas, que las raíces fuera de los círculos, lo que sugiere que las plantas estaban invirtiendo mucho en el crecimiento de las raíces para buscar agua. Los investigadores no encontraron evidencia de que las termitas se alimentaran de las raíces, informan.
“La repentina ausencia de pasto en la mayoría de las áreas dentro de los círculos no puede explicarse por la actividad de las termitas porque no había biomasa para que estos insectos se alimentaran”, dijo Getzin. dice. “Pero lo que es más importante, podemos demostrar que las termitas no son responsables porque los pastos mueren inmediatamente después de la lluvia sin ninguna señal de que las criaturas se alimenten de la raíz”.
Los sensores del suelo revelaron una disminución lenta de la humedad del suelo tanto dentro como fuera de los círculos después de una lluvia inicial, informan los investigadores, cuando los pastos aún no estaban bien establecidos.
Sin embargo, una vez que los pastos circundantes se volvieron robustos, la humedad del suelo desapareció rápidamente en todas partes, incluso dentro de los círculos de hadas, a pesar de la falta de pasto allí para absorber el agua.
“Bajo el fuerte calor en el Namib, los pastos están transpirando y perdiendo agua permanentemente. Por lo tanto, crean vacíos de humedad en el suelo alrededor de sus raíces y el agua es atraída hacia ellos”, Getzin dice.
“Nuestros resultados concuerdan fuertemente con los de los investigadores que han demostrado que el agua en el suelo se difunde rápida y horizontalmente en estas arenas incluso a distancias superiores a los siete metros”.
Este es un ejemplo increíble de “retroalimentación ecohidrológica”, escriben los investigadores, en el que los círculos estériles se convierten esencialmente en depósitos que ayudan a mantener los pastos en los bordes.
Esta investigación también podría tener implicaciones en otros lugares, señala Getzin, ya que este tipo de autoorganización parece proteger a las plantas contra la creciente aridez, un problema que ya está empeorando en algunos lugares debido al cambio climático.
“Al formar paisajes fuertemente modelados de círculos de hadas espaciados uniformemente, los pastos actúan como ingenieros del ecosistema y se benefician directamente del recurso hídrico proporcionado por los claros de vegetación”, Getzin dice.
“De hecho, conocemos estructuras vegetales autoorganizadas relacionadas de varias otras tierras secas duras del mundo, y en todos esos casos las plantas no tienen otra posibilidad de sobrevivir excepto creciendo exactamente en tales formaciones geométricas”.
El estudio fue publicado en Perspectivas en Ecología Vegetal, Evolución y Sistemática.