El polvo lunar es lo peor. La electrostática no solo hace que se adhiera a prácticamente todo, sino que también tiene la consistencia y el tacto de la fibra de vidrio finamente molida. Era un problema genuino para las seis tripulaciones de Apolo que visitaron la superficie de la luna, las partículas de sílice cubrieron sus trajes, se abrieron paso en los motores y la electrónica, e incluso arruinaron algunos de sus carísimos trajes espaciales. Es más, muchos sufrían de “fiebre del heno lunar
Todos estos son problemas serios a considerar antes del regreso planeado de la NASA a la superficie de la luna en 2025, pero un equipo de estudiantes universitarios de la Universidad Estatal de Washington acaba de desarrollar una solución ingeniosa para los molestos dilemas del polvo lunar: explotar el residuo con nitrógeno líquido.
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Según sus hallazgos publicados recientemente en la revista Acta Astronáutica, el equipo desarrolló un nuevo spray que aprovecha el efecto Leidenfrost. Nombrado en honor a su descubridor, el teólogo y médico alemán del siglo XVIII, Johann Gottlob Leidenfrost, el proceso ocurre cuando un el líquido entra en contacto cercano con una superficie significativamente más caliente, lo que hace que forme rápidamente una capa protectora de vapor que evita que se evapore brevemente, como cuando el agua se forma en gotas y corre por una sartén muy caliente.
El mismo principio funciona de manera similar en el espacio. En este caso, un rociado de nitrógeno líquido (típicamente alrededor de -320F) entra en contacto con una capa de polvo lunar relativamente más cálida de la superficie, lo que hace que las partículas formen gotas y floten en los vapores de nitrógeno.
Para probar su brebaje, el equipo de investigación primero vistió una muñeca Barbie envuelta con un material que se usa para hacer trajes espaciales. Luego lo rociaron con nitrógeno líquido en condiciones atmosféricas normales, así como una cámara de vacío similar a las condiciones en el espacio exterior. El rociado de nitrógeno líquido no solo funcionó mejor en el último escenario, sino que también resultó en un daño mínimo al material del traje espacial. En misiones lunares pasadas, el cepillo especializado de los astronautas para la tarea del polvo lunar a menudo causaba daños después de un solo uso. En comparación, el rociado de nitrógeno líquido tomó 75 usos antes de que ocurrieran problemas similares.
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En el futuro, el equipo espera seguir investigando las complejidades que hacen que su proceso de limpieza sea tan efectivo, así como asegurar la financiación para construir cámaras de prueba que se parezcan más a la gravedad de la superficie lunar. Con un poco de suerte, tal vez una lata de su Moon-be-Gone estará a bordo de una futura misión de Artemis, lista para ayudar a los astronautas a evitar uno de los rasgos menos impresionantes de la superficie lunar.