Después del lanzamiento de ayer, la etapa central del cohete Long March 5B de China entró inadvertidamente en la órbita terrestre baja. El propulsor, ahora girando el control, está listo para realizar una reentrada incontrolada desde la órbita, potencialmente amenazando áreas habitadas.
Como SpaceNews informes, la etapa central probablemente caerá de la órbita terrestre baja en algún momento de los próximos días, convirtiéndolo en uno de los objetos más grandes hechos por humanos en realizar una reentrada incontrolada. El gigantesco escenario central, que mide 98 pies (30 metros) de largo y 16 pies (5 metros) de ancho, podrían quemarse durante la reentrada atmosférica, pero los escombros podrían llegar a la superficie. Lo más probable es que partes y piezas del propulsor caigan al océano o en áreas deshabitadas, pero hay una posibilidad distinta de cero de que amenace vidas humanas y propiedades.
Aparte de este hecho inesperado, el lanzamiento de ayer del cohete Long March 5B desde el Centro de Lanzamiento de Wenchang fue un éxito. Es el primero de 11 lanzamientos planeados, ya que China comienza la construcción de su estación espacial Tianhe, o “Heavenly Harmony”. El vehículo de lanzamiento de carga pesada Long March 5B de 176 pies de altura (53,7 metros), con su cuarteto de impulsores laterales, fue diseñado específicamente para este proyecto. Esta es la última variante del cohete Long March 5; una versión anterior ha fallado durante el lanzamiento el 2 de julio de 2017. Se espera que la nueva estación espacial esté terminada a fines de 2022, después de lo cual el puesto de avanzada orbital tendrá capacidad para una tripulación de tres.
El escenario principal lanzó el módulo Tianhe de 25 toneladas poco después de la marca de ocho minutos de la misión, pero en lugar de volver a la Tierra como estaba planeado (y en un área pre-designada), el escenario central prescindible permaneció en el espacio, habiendo logrado velocidad de escape. Idealmente, la etapa central debería haber realizado una desorbita controlada poco después de su separación de Tianhe, pero aún no está claro por qué esto no sucedió.
Lamentablemente, hemos pasado por este rodeo antes. La misma cosa sucedió a un cohete Long March 5B en mayo del año pasado, con la etapa central entrando en la órbita terrestre baja. Esta etapa central cayó en el Océano Atlántico y en África Occidental, y los escombros podrían causar daño a las aldeas de Costa de Marfil, afortunadamente sin informes de víctimas.
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Jonathan McDowell, astrofísico del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, sospecha que se trata de una elección de diseño deliberada.
“Ambos lanzamientos de CZ-5B han dejado su etapa central en órbita para un reingreso incontrolado”, explicó en un correo electrónico. “Tienen más de 20 [metric tons]. Ha sido una práctica estándar durante 30 años para el resto del mundo no dejar objetos tan grandes, o incluso la mitad de grandes, en órbita sin desorbitar controlado ”.
A lo que agregó: “Esta elección de diseño en 2021 es inaceptable y empaña el gran logro de China en el lanzamiento de Tianhe”.
McDowell dijo que una posible solución sería agregar un sistema que ventile “el propulsor sobrante en una dirección hacia adelante para bajar el perigeo y hacer que vuelva a entrar”. Esto sería “un poco complicado”, señaló, porque “la etapa del cohete muerto estaría dando tumbos en ese punto”, pero esta solución probablemente sería más barata “que agregar un sistema de estabilización y un motor reiniciable”.
Actualmente es imposible saber cuándo el propulsor, que ahora pesa alrededor de 23 toneladas, se desorbitará y dónde podría aterrizar. Como informa SpaceNews, la “inclinación orbital del objeto de 41,5 grados significa que el cuerpo del cohete pasa un poco más al norte que Nueva York, Madrid y Beijing y tan al sur como el sur de Chile y Wellington, Nueva Zelanda, y podría hacer su reentrada en cualquier punto dentro de esta área.”
El ejército de EE. UU. Está utilizando un radar para rastrear el objeto caprichoso, ahora designado como 2021-035B, y su altitud oscila entre 106 y 231 millas (170 y 372 km) sobre la superficie, según SpaceNews. Viajando a más de 4,4 millas por segundo (7 km / s), el objeto parpadea periódicamente, lo que sugiere que está dando vueltas y muy fuera de control.
McDowell sospecha que obtendremos una predicción sobre la reentrada del refuerzo en uno o dos días, pero “no será útil en términos de ubicación, solo tiempo aproximado”. Como nos recuerda McDowell, “un error de una hora en el tiempo de reentrada es un error de 18.000 millas en la ubicación”.
En una nota similar, la segunda etapa de un SpaceX Falcon 9 no pudo desorbitar correctamente después de un lanzamiento en marzo pasado. La segunda etapa, que se suponía que iba a arder sobre el Océano Pacífico, hizo una reentrada incontrolada sobre el Noroeste del Pacífico, produciendo una espectacular espectáculo de luces y dejar caer un tanque de presión en el campo de un agricultor. Sin embargo, la etapa central del Long March 5B es considerablemente más grande.
El récord de la reentrada incontrolada más grande de un objeto construido por humanos es para el Skylab de la NASA. La estación espacial de 84 toneladas se desorbitó en 1979, esparciendo escombros por el Océano Índico y partes del oeste de Australia.
Esta publicación se actualizó para incluir los comentarios hechos por Jonathan McDowell y para incluir los detalles sobre los escombros del refuerzo anterior que cayeron sobre África Occidental.
Corrección: una versión anterior de esta publicación indicaba erróneamente la altura del cohete a 50 metros. En realidad son 30 metros.
Más: Trozo quemado del cohete SpaceX Falcon 9 encontrado en un campo de agricultores en Washington.
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