Las redes de intercambio de baterías existentes como la de Nio han incluido en su mayoría equipos de una sola empresa, lo que le da al fabricante control sobre el vehículo, la batería y el equipo de intercambio. Esto se debe a que una de las claves para que el intercambio de baterías funcione es la flota común: una base de muchos vehículos que pueden usar el mismo sistema.
Afortunadamente, los repartidores han formado una especie de flota de facto en la ciudad de Nueva York, dice David Hammer, cofundador y presidente de Popwheels. Aproximadamente la mitad de los más de 60.000 repartidores de la ciudad dependen de bicicletas eléctricas, según estimaciones de la ciudad
L a comodidad es clave para los repartidores que trabajan con horarios ajustados. “Para mucha gente, cargar y cambiar baterías es sólo tecnología. Pero para [delivery workers]es su medio de vida”, dice Irene Figueroa-Ortiz, asesora de políticas del Departamento de Transporte de la Ciudad de Nueva York.
Para el piloto de Nueva York, Popwheels está construyendo gabinetes de baterías en varios lugares de la ciudad que incluirán 16 ranuras de carga para baterías de bicicletas eléctricas. Los pasajeros abrirán la puerta de un gabinete usando una aplicación de teléfono inteligente, enchufarán la batería usada y tomarán una nueva de otra ranura. Según el modelo de la empresa, cada gabinete debería poder soportar un uso constante por parte de 40 a 50 usuarios, afirma Hammer.
“Tal vez conduzca a una visión aún más amplia del intercambio de baterías como parte de un futuro urbano”, dice Hammer. “Pero por ahora, está resolviendo un problema muy real e inmediato que tienen los repartidores sobre cómo pueden trabajar un día completo y ganarse la vida de manera razonable, y hacerlo sin tener que poner sus vidas en riesgo por incendios de baterías”.
Un problema creciente
Las baterías de iones de litio alimentan productos desde computadoras portátiles y teléfonos celulares hasta vehículos eléctricos, incluidos automóviles, camiones y bicicletas eléctricas. Un beneficio importante de la química de la batería es su densidad de energía, o capacidad de empaquetar una gran cantidad de energía en un recipiente pequeño. Pero toda esa energía almacenada también puede ser peligrosa.
Las baterías pueden incendiarse durante la carga o el uso, e incluso mientras se almacenan. Generalmente, los incendios ocurren cuando las temperaturas alrededor de la batería aumentan a niveles inseguros o si un problema físico en una batería causa un cortocircuito, permitiendo que la corriente fluya sin control. Estos factores pueden poner en marcha un proceso peligroso llamado fuga térmica.
La mayoría de las baterías incluyen un sistema de gestión de la batería para controlar la carga, lo que evita que las temperaturas aumenten y provoquen un incendio. Pero si este sistema no funciona correctamente o si una batería no lo incluye, la carga puede provocar incendios, dice Ben Hoff, quien dirige la ingeniería de seguridad contra incendios y el diseño de hardware en Popwheels.