En el futuro, la Fuerza Aérea de EE. UU. puede emplear drones que puedan acompañar a aviones de combate avanzados como el F-35, navegando como compañeros de viaje. La visión de estos drones es que serían compañeros de vuelo robóticos, con quizás dos asignados a un F-35, un avión operado por un solo piloto. Actuarían como multiplicadores de fuerza para el avión que tiene un humano en él y podrían ejecutar tareas como peleas de perros. El término oficial para estas máquinas sin tripulación es aviones de combate colaborativos, y la Fuerza Aérea está pensando en adquirirlos a granel: ha dicho que le gustaría tener 1000 de ellos.
Sin embargo, para desarrollar aviones no tripulados como estos, los militares deben poder confiar en un software de autonomía que pueda operar un dron de combate con la misma eficacia que un humano pilotaría un avión de combate, si no más. Un trampolín para llegar allí es una iniciativa llamada VENOM, e implicará convertir media docena
VENOM, por supuesto, es un acrónimo. Son las siglas de Viper Experimentation and Next-gen Operations Model, siendo “Viper” un apodo común para el F-16 Fighting Falcon, un avión de combate altamente maniobrable.
El programa VENOM se trata de probar la autonomía en un F-16 que es “capaz de combatir”. dice el teniente coronel Robert Waller, comandante del 40º Escuadrón de Pruebas de Vuelo en la Base de la Fuerza Aérea Eglin en Florida.
“Tomamos un F-16 de combate y lo convertimos en un banco de pruebas de vuelo autónomo”, agrega Waller. “Queremos hacer lo que llamamos autonomía de combate, y ese es el vehículo aéreo con los sistemas de armas asociados (radar, capacidades avanzadas de guerra electrónica y la capacidad de integrar armas) para unir todo eso en un banco de pruebas volador”.
El programa se basa en otros esfuerzos. Una iniciativa relacionada notable involucró un avión especial llamado VISTA, o el X-62A. El año pasado, los algoritmos de IA tanto de DARPA como del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea tomaron los controles de ese único F-16Dque es un banco de pruebas volador con espacio para dos aviadores.
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El programa VENOM implicará probar “capacidades adicionales que no puede probar en VISTA”, dice Waller. “Ahora queremos hacer una transición real que [work from VISTA] a plataformas con capacidades reales de combate, para ver cómo esos agentes autónomos ahora operan con sistemas reales en lugar de sistemas simulados”.
En un reciente panel de discusión en el Instituto Mitchell de Estudios Aeroespaciales que abordó este tema, el Mayor General de la Fuerza Aérea Evan Dertien dicho que VENOM es “la próxima evolución para ampliar lo que puede hacer la autonomía”, basándose en VISTA. Sitio web hermano de Popular Science The War Zone informado sobre este tema el mes pasado.
El proyecto los verá usando “alrededor de seis” aviones para probar las funciones de autonomía, le dice Waller a Heaven32, aunque no se ha determinado el número exacto, y tampoco el modelo exacto F-16 para obtener las funciones de autonomía. “Si queremos el radar más avanzado o [electronic warfare] capacidades, entonces tendrán que integrarse a un F-16C”, dice Waller, refiriéndose a un modelo F-16 con capacidad para una sola persona.
El papel del aviador humano en la cabina de un F-16 que está probando estas capacidades autónomas es doble, explica Waller. El primero es ser un “observador de seguridad para garantizar que los aviones siempre regresen a casa y que el agente de autonomía no haga nada involuntario”, señala. La segunda parte es “evaluar el rendimiento del sistema”. En otras palabras, para comprobar si el agente de autonomía está haciendo un buen trabajo.
Waller enfatiza que el humano tendrá poder de veto sobre lo que hace el avión. “Estas plataformas, como bancos de pruebas voladores, pueden y permitirán que un agente de autonomía vuele el avión y ejecute habilidades relacionadas con el combate”, dice. “Ese piloto tiene el control total del vehículo aéreo, con la capacidad de apagar todo, para incluir al agente autónomo de volar cualquier cosa o ejecutar cualquier cosa”.
Notas de noticias de defensa que la Fuerza Aérea está proponiendo casi $50 millones para este proyecto para el año fiscal 2024.
“Estos aviones generalmente volarán sin cargas de combate, por lo que no hay misiles, ni balas.[and] la mayoría, si no todo esto, serán capacidades simuladas, con un ser humano que puede desactivar esa capacidad en cualquier momento”, dice Waller.
En última instancia, el plan no es desarrollar F-16 que puedan volar solos en combate sin un humano a bordo, sino seguir desarrollando la tecnología de autonomía para que algún día pueda operar un dron que pueda actuar como un avión de combate y acompañar a otros aviones pilotados. por personas.
Escuche más sobre VENOM a continuación, comenzando alrededor de la marca de 42 minutos: