El permafrost en Canadá, Alaska y Siberia se está desmoronando abruptamente de manera que podría liberar grandes reservas de gases de efecto invernadero más rápido de lo previsto, advirtieron los investigadores.
Los científicos se han preocupado durante mucho tiempo de que el cambio climático, que ha calentado las regiones árticas y subárticas al doble de la tasa global, liberará CO2 y metano que calientan el planeta y que han permanecido encerrados en los paisajes congelados de la Tierra durante milenios.
Se asumió que este proceso sería gradual, dejando a la humanidad tiempo para reducir las emisiones de carbono lo suficiente como para evitar que el deshielo del permafrost se convierta en un círculo vicioso de hielo derretido y calentamiento global.
Pero un estudio publicado el lunes en Nature Geoscience
"Aunque se producirá un descongelamiento abrupto del permafrost en menos del 20 por ciento de la tierra congelada, aumenta las proyecciones de liberación de carbono del permafrost en aproximadamente un 50 por ciento", dijo el autor principal Merritt Turetsky, director del Instituto de Investigación Ártica y Alpina en Boulder, Colorado.
"En todos los escenarios de calentamiento futuro, la descongelación abrupta conduce a pérdidas netas de carbono en la atmósfera", dijo a la AFP.
El permafrost contiene rocas, tierra, arena y bolsas de hielo puro. Su rico contenido de carbono es los restos de la vida que una vez floreció en el Ártico, incluidas plantas, animales y microbios.
Este asunto, que nunca se descompuso por completo, se ha congelado durante miles de años.
Se extiende a través de un área casi tan grande como Canadá y Estados Unidos combinados, y contiene alrededor de 1,500 billones de toneladas o carbono, el doble que en la atmósfera y tres veces la cantidad que la humanidad ha emitido desde el inicio de la industrialización.
Parte de este terreno una vez sólido como una roca ha comenzado a suavizarse, volcando las comunidades indígenas y amenazando la infraestructura industrial. a través de la región subártica, especialmente en Rusia.
La evidencia es mixta sobre si este permafrost no tan permanente ha comenzado a liberar cantidades significativas de metano o CO2.
Las proyecciones también son inciertas, y algunos científicos dicen que las emisiones futuras pueden ser compensadas al menos parcialmente por la nueva vegetación, que absorbe y almacena CO2.
Pero no hay duda, dicen los expertos, de que el permafrost continuará cediendo a medida que aumenten las temperaturas.
'Rápido y dramático'
en un informe especial publicado en septiembre, el organismo asesor científico de la ONU para el cambio climático, el IPCC, analizó dos escenarios.
Si la humanidad logra, contra todo pronóstico, limitar el calentamiento global a menos de 2 ° C, el objetivo fundamental del tratado climático de París 2015, "el área de permafrost muestra una disminución del 24 por ciento para 2100", concluyó.
En el otro extremo, si las emisiones de combustibles fósiles continúan creciendo en los próximos 50 años, posiblemente una perspectiva igualmente improbable, podría desaparecer hasta el 70 por ciento del permafrost, dijo la CIPF.
Pero ambos escenarios suponen que la pérdida será gradual, y eso puede ser un error, sugirió Turetsky.
"Estimamos que el descongelamiento abrupto del permafrost, en lagos y humedales de tierras bajas, junto con el de las montañas altas, podría liberar entre 60 y 100 mil millones de toneladas de carbono para el 2300", señalaron ella y sus colegas en un comentario de 2019 también publicado por Naturaleza.
Una tonelada de carbono es equivalente a 3.67 toneladas de dióxido de carbono (CO2), lo que significa que esto sería equivalente a aproximadamente ocho años de emisiones globales a las tasas actuales.
"Esto se suma a los 200 mil millones de toneladas de carbono que se espera liberar en otras regiones que se descongelarán gradualmente", dijo.
Los modelos climáticos actuales no tienen en cuenta la posibilidad de un colapso rápido del permafrost y la cantidad de gases que podría liberar, señala el estudio.
La descongelación brusca es "rápida y dramática", dijo Merritt, y agregó: "Los bosques pueden convertirse en lagos en el transcurso de un mes, los deslizamientos de tierra pueden ocurrir sin previo aviso y los agujeros invisibles de filtración de metano pueden tragarse las motos de nieve por completo".