En una escala lo suficientemente larga, nuestro Sol es bastante predecible. Aproximadamente cada 11 años, pasa por un ciclo de alta y baja actividad, el último caracterizado por un aumento en las manchas solares, erupciones y eyecciones de masa coronal.
Sobre una base de ciclo a ciclo, puede ser difícil predecir cuánta actividad experimentará nuestro Sol; pero siempre hay un aumento hasta la actividad máxima de manchas solares y una disminución hasta el mínimo.
Bueno, casi siempre. En el siglo XVII, el Sol pasó por un período en el que casi no aparecieron manchas solares. De 1645 a 1715, este período abarcó varios ciclos solares y se conoce como el mínimo de Maunder.
Esta extraña irregularidad ha dejado perplejos a los científicos durante mucho tiempo; ahora, otra estrella cercana podría finalmente tener la respuesta. Parece haber entrado en un período similar de inactividad, y ver lo que hace podría ayudarnos a descubrir qué diablos estaba haciendo nuestro propio Sol.
“Realmente no sabemos qué causó el mínimo de Maunder, y hemos estado buscando otras estrellas similares al Sol para ver si pueden ofrecer alguna información”. dice la física Anna Baumanteriormente de la Universidad Estatal de Pensilvania, ahora en la Universidad de Lehigh.
“Hemos identificado una estrella que creemos que ha entrado en un estado similar al mínimo de Maunder. Será realmente emocionante seguir observando esta estrella durante este mínimo y, con suerte, cuando salga, lo que podría ser extremadamente informativo sobre el La actividad del sol hace 300 años”.
El ciclo solar se basa en el campo magnético del Sol, generado por la acción de un dinamo proceso en el interior estelar. Cada 11 años, el campo magnético solar cambia, con sus polos magnéticos norte y sur cambiando de lugar. Los astrónomos han estado observando las manchas solares desde alrededor de 1610
El mínimo solar, caracterizado por un nivel mínimo de actividad de manchas solares y llamaradas, marca el final de un ciclo y el comienzo de uno nuevo, y ocurre cuando el campo magnético del Sol es más débil.
Esto se debe a que el campo magnético del Sol controla su actividad: las manchas solares son regiones temporales de fuertes campos magnéticos, mientras que las eyecciones de masa coronal y las erupciones solares se producen por una liberación de energía cuando las líneas del campo magnético se enredan, se rompen y se vuelven a conectar. Entonces, a medida que el campo magnético se fortalece, es lógico que haya un aumento en la actividad solar.
También se han observado otras estrellas que exhiben actividad puntual, aunque nuestros registros de estas estrellas no se remontan tan atrás en el tiempo. Baum y sus colegas recopilaron datos de múltiples fuentes durante varias décadas de actividad de manchas estelares para 59 estrellas.
De estas, 29 estrellas mostraron claros ciclos de manchas estelares, similar a lo que hemos visto en el Sol. Del resto, algunos no mostraron ninguna actividad de manchas estelares, lo que sugiere que pueden estar girando demasiado lento para los procesos de dínamo, y para algunos, simplemente no había suficientes datos para tomar una decisión.
Y, de esas 29 estrellas, una se destacó: HD 166620, ubicado a 36 años luz de distancia. Esta estrella tiene aproximadamente el 80 por ciento del tamaño y la masa del Sol, y tiene alrededor de 6.000 millones de años (en comparación con los 4.600 millones de años del Sol). También parece tener un ciclo de actividad de unos 17 años, pero no ha mostrado ningún signo de manchas solares desde 2003.
“Cuando vimos estos datos por primera vez, pensamos que debía haber sido un error, que reunimos datos de dos estrellas diferentes o que había un error tipográfico en el catálogo o que la estrella estaba mal identificada”. dijo el astrofísico Jacob Luhnantes de Penn State, ahora en la Universidad de California, Irvine.
“Pero verificamos todo dos y tres veces. Los tiempos de observación fueron consistentes con las coordenadas que esperábamos que tuviera la estrella. Y no hay tantas estrellas brillantes en el cielo que el Monte Wilson observó. No importa cuántas veces lo hagamos”. comprobado, siempre llegamos a la conclusión de que esta estrella simplemente ha dejado de andar en bicicleta”.
Esto significa que también podría estar experimentando un mínimo de Maunder. Lamentablemente, el comienzo de este período de baja actividad se produjo durante un intervalo entre las observaciones de la estrella; pero continuar observando la estrella durante su período de baja actividad podría ayudar a arrojar luz sobre la extraña actividad de nuestro propio Sol.
“Hay un gran debate sobre cuál era el mínimo de Maunder”, baum dijo.
“¿El campo magnético del Sol básicamente se apagó? ¿Perdió su dínamo? ¿O seguía ciclando pero a un nivel muy bajo que no produjo muchas manchas solares? No podemos retroceder en el tiempo para tomar medidas de lo que era”. pero si podemos caracterizar la estructura magnética y la fuerza del campo magnético de esta estrella, podríamos comenzar a obtener algunas respuestas”.
Esto, a su vez, podría ayudarnos a manejar mejor el clima solar, que tiene implicaciones importantes para la Tierra y el resto del Sistema Solar. Y podría ayudarnos a comprender mejor cómo funcionan las estrellas: qué las impulsa y qué sucede en sus misteriosos corazones.
La investigación ha sido publicada en El diario astronómico.