La NASA está revisando un antiguo satélite espía para buscar planetas más allá del sistema solar. Una vez que esté en funcionamiento, la agencia espacial planea lanzar la nave dentro de los próximos cinco años, podría revelar los orígenes de la vida misma al buscar planetas en los confines distantes de sus sistemas solares.
Ahora que el Telescopio Espacial James Webb finalmente se ha lanzado y está en modo de operación científica completa, la comunidad astronómica espera ansiosamente el próximo gran lanzamiento, el Telescopio espacial romano Nancy Grace. Entre otras directivas, el romano será un extraordinario cazador de exoplanetas, que revelará información clave sobre la formación de sistemas solares y planetas como el nuestro.
Pero, inicialmente, parecía que la misión nunca sucedería. A principios de la década de 2000, los científicos de la NASA y el Departamento de Energía propusieron un nuevo satélite para estudiar los confines del cosmos, con la esperanza de comprender la causa detrás de la energía oscura, el nombre dado a la misteriosa expansión acelerada del universo. Sin embargo, con el cambio de capital político y financiero al desarrollo de lo que se convertiría en el JWST, la propuesta fracasó.
Y luego, en 2011, llegó un regalo inesperado. Él Oficina Nacional de Reconocimiento, la organización dentro del gobierno de los EE. UU. encargada de construir y operar satélites espía para la NSA, la CIA y otras agencias de tres letras, aparentemente tenía algunos… extras. Sentados en un almacén en el norte del estado de Nueva York había dos espejos, similares al del Telescopio Espacial Hubble, para los que la NRO aparentemente no tenía ningún uso. La agencia ofreció los espejos a la NASA de forma gratuita.
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Para darle una idea de cuán surrealista es esto, imagine todo el tiempo, el dinero y la ingeniería que se dedicó al diseño y lanzamiento del JWST. Ahora imagina que una agencia de espionaje no solo tuviera dos más
Aunque el costo real del espejo representa solo una fracción relativamente pequeña del presupuesto total para una misión espacial como esta, el regalo inesperado impulsó el apoyo para el satélite, y la misión obtuvo su primer nombre oficial: Telescopio espacial infrarrojo de campo amplio, o WFIRST.
Ahora se espera que se lance en 2026 en 2027 (aunque probablemente más tarde, ya que su desarrollo ya se vio retrasado por los retrasos en llevar el JWST al espacio), WFIRST recibió su nuevo apodo, en honor a la primera mujer ejecutiva en la NASA, Nancy Roman. , quien también se desempeñó como el primer Jefe de Astronomía de la agencia en las décadas de 1960 y 1970.
El Roman tiene el mismo tamaño de espejo que el del Hubble, pero contará con un campo de visión mucho más amplio. Equipado con una cámara lo suficientemente grande, puede actuar esencialmente como “cien Hubbles” a la vez De acuerdo a Scott Gaudí, profesor de astronomía en la Universidad Estatal de Ohio y uno de los líderes de la misión romana, el equipo espera encontrar alrededor de 1500 exoplanetas durante su misión principal planificada de 5 años. Sin embargo, es difícil precisar el número exacto, porque averiguar cuántos planetas orbitan alrededor de otras estrellas es “exactamente lo que Roman está tratando de averiguar”, dice.
Entre otros objetivos científicos, una de las principales misiones del Telescopio Espacial Romano será cazar nuevas poblaciones de exoplanetas utilizando un truco innovador conocido como microlente gravitacional.
La microlente es cuando “la luz de las estrellas de fondo distantes se magnifica temporalmente cuando un sistema planetario pasa cerca de nuestra línea de visión”, dice Gaudí. La microlente se basa en la pura coincidencia: mientras mira una estrella, si otro objeto pasa a través de la línea de visión hacia esa estrella, la luz de fondo aumentará brevemente en brillo debido a la curvatura de la luz alrededor del objeto.
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El objeto intruso podría ser un sistema planetario completo, o podría ser un exoplaneta errante y “errante”, separado de cualquier estrella. Los astrónomos conocen solo un par de docenas de estas almas perdidas, pero estiman que nuestra galaxia podría estar repleta de cientos de miles de millones de ellas. The Roman puede encontrar exoplanetas errantes tan pequeños como Marte, y potencialmente podría expandir nuestro catálogo a unos pocos cientos. Eso brindará a los astrónomos información crítica sobre cuán caótica es la formación del sistema solar, lo que ayudará a afinar los modelos del desarrollo de planetas similares a la Tierra.
Sin embargo, dado que la técnica de microlente tiene problemas para identificar planetas que orbitan cerca de sus estrellas madre, el Telescopio Espacial Romano no podrá detectar una Tierra 2.0. En su lugar, se centrará en los planetas que orbitan lejos de sus soles, de forma análoga a los gigantes de gas y hielo de nuestro sistema solar. Los astrónomos no saben si nuestro sistema solar, dominado por Júpiter y Saturno, es típico, o si los gigantes de hielo como Neptuno y Urano son más comunes. O tal vez incluso algo más pequeño: a diferencia de cualquier otro telescopio de caza de exoplanetas, el romano podrá detectar planetas tan pequeños como unas pocas veces la masa de la luna.
Crear el primer estudio de planetas que orbitan lejos de sus estrellas es crucial para comprender los orígenes de la vida en planetas como la Tierra. “Dado que pensamos que toda el agua en los planetas similares a la Tierra provino de las regiones exteriores de los sistemas planetarios”, dice Gaudí, “al examinar estas regiones podemos comenzar a comprender qué tan comunes son los planetas potencialmente habitables”.
Si eso no fuera suficiente, el romano tiene un truco más bajo la manga para cazar planetas. Llevará un coronógrafo, un dispositivo que le permite bloquear la luz de las estrellas cercanas y obtener una imagen directa de cualquier exoplaneta a su alrededor, una hazaña que ni siquiera el JWST es capaz de hacer.
En conjunto, Gaudí tuvo una reacción simple a lo que más le entusiasmaba con este supertelescopio: “¡lo inesperado!”