Bien, entonces es una nueva era, pero ¿qué significa? ¿Estas incursiones representan un futuro en el que incluso la persona promedio podría reservar un vuelo celestial y disfrutar del esplendor de la Tierra desde arriba? ¿O es solo otra forma en que los ultra ricos muestran su dinero al tiempo que ignoran y exacerban nuestros problemas existenciales en el suelo? Casi todas esas escapadas de 2021 fueron el resultado de los esfuerzos de tres multimillonarios: Elon Musk, Jeff Bezos y Richard Branson. Branson es un mero multimillonario de un solo dígito, mientras que Bezos y Musk tienen una riqueza medida en cientos de miles de millones.
“La gran influencia indebida de la riqueza en este país, para mí, es el centro de mis problemas con el turismo espacial a medida que se desarrolla”, dice Linda Billings, investigadora de comunicaciones que consulta para la NASA y ha escrito sobre los impactos sociales de los vuelos espaciales durante más de 30 años. “Estamos muy lejos de poner esto a disposición de la llamada persona promedio”.
Cada lugar en el avión espacial suborbital de Virgin, la forma más barata de viajar al espacio en este momento, le costará a alguien 450.000 dólares. Un asiento individual en el lanzamiento suborbital inicial de Blue Origin se vendió en una subasta por $ 28 millones, y el precio no revelado de la misión Inspiration4 totalmente civil de SpaceX, que pasó tres días en órbita antes de aterrizar en la costa de Florida, se ha estimado en $ 50 millones. por pasajero.
Dichos vuelos no solo están ridículamente fuera del alcance financiero de la persona promedio, dice Billings, sino que no están logrando ningún objetivo real, lejos de ser ideales dados nuestros problemas terrestres de desigualdad, colapso ambiental y una pandemia global. “Realmente no estamos aprendiendo nada”, dice ella. “No parece haber mucho pensamiento o conciencia en las personas que participan en estas misiones de turismo espacial”.
Laura Forczyk, propietaria de la consultora espacial Astralytical, cree que es un error centrarse estrictamente en el aspecto económico. “La narrativa [last year] eran multimillonarios en el espacio, pero es mucho más que eso”, dice Forczyk, quien escribió el libro Volviéndose fuera del mundo
Forczyk ve los vuelos como grandes oportunidades para realizar experimentos científicos. Las tres empresas turísticas comerciales han llevado a cabo proyectos de investigación en el pasado, estudiando aspectos como la dinámica de fluidos, la genética de las plantas y la reacción del cuerpo humano a la microgravedad. Y sí, los ricos son el público objetivo, pero los pasajeros del Inspiration4 de SpaceX incluyeron a la artista y científica Sian Proctor y al ingeniero de datos Chris Sembroski, quienes ganaron sus boletos a través de concursos, así como a la embajadora del St. Jude Children’s Research Hospital, Hayley Arceneaux (el viaje la ayudó a recaudar $200 millones en donaciones para el hospital). Blue Origin le dio viajes gratis al pionero de la aviación Wally Funk, a quien, como mujer, se le había prohibido convertirse en astronauta del Apolo, y a Laura, la hija del astronauta de la NASA Alan Shepard.
Forczyk también cita a la turista espacial iraní Anousheh Ansari, que voló a la ISS en 2006. “Hablaba sobre cómo creció en una zona de guerra en Irán y cómo [the flight] la ayudó a ver el mundo como algo interconectado”, dice Forczyk.
Billings cree que el valor de tales testimonios es bastante bajo. “Todas estas personas están hablando con la prensa sobre lo maravillosa que fue la experiencia”, dice ella. “Pero escuchar a otra persona contarte lo emocionante que fue escalar el monte Everest no transmite la experiencia real”.
Al igual que con una caminata por el Everest, hay que considerar el riesgo de muerte. Históricamente, los vuelos espaciales han tenido una tasa de mortalidad de poco menos del 4 %, aproximadamente 266 000 veces mayor que la de los aviones comerciales. Virgin sufrió dos grandes desastres durante las pruebas, matando a un total de cuatro empleados e hiriendo a cuatro más. “Vendrá un accidente de alto perfil; es inevitable”, dice Forczyk. Pero incluso eso, predice, no acabará con el turismo espacial. La gente sigue escalando el Everest, señala, a pesar del peligro.