“No tenemos efectivo”, proclama un cartel en la reluciente puerta de vidrio del café que frecuento. El letrero es anterior a la brillante lista de medidas covid-19 grabadas junto a él, pero juntos presentan una declaración unida de eficiencia sin contacto: la promesa de experimentar el espacio público, la interacción social y el intercambio de consumidores con la máxima comodidad y limpieza. Sin embargo, a pesar de toda la fricción que la cafetería sin efectivo pretende eliminar, reproduce barreras y desigualdades sociales mucho más importantes.
Para las personas y las comunidades, las tecnologías transaccionales (carteras digitales, pagos móviles y similares) pueden aumentar su autonomía en la toma de decisiones, su flexibilidad y resiliencia en tiempos de crisis y su capacidad para luchar contra la victimización, la explotación y la indignidad. La confianza en estas tecnologías genera la capacidad para la planificación y la construcción a largo plazo —de riqueza, de infraestructura, de los cimientos de la prosperidad para las generaciones futuras— así como para la experimentación y el riesgo. Por supuesto, el corolario también es cierto: las versiones malignas de estas herramientas pueden despojar a las comunidades e individuos de su agencia.
El efectivo es la mejor herramienta transaccional para aumentar la autonomía comunitaria e individual que hemos inventado hasta ahora. Ofrece muchas posibilidades que
resultar difícil de replicar. El efectivo no necesita la firma de otra persona para gastar. No especifica dónde puedes gastarlo, ni en qué. Es anónimo: nadie necesita saber quién eres para que te lo gastes. No genera datos sobre su transacción para terceros. Realiza transacciones sin comisiones para el pagador o el beneficiario. Usted sabe cuánto tiene a mano: no puede ser congelado en su cuenta por un procesador de pagos opaco de terceros por capricho, o revertido por un estafador, o devorado por tarifas hasta que caiga en sobregiro sin darse cuenta. No depende de muchas capas de infraestructura frágil tanto de hardware como de software para operar en el punto de venta.
¿Qué pasa si el efectivo se va?
Hay algunas lecciones de la historia a las que vale la pena prestar atención. El efectivo, definido como un medio monetario universal, público e impreso, es un logro tecnológico y político relativamente nuevo. Históricamente, el dinero ha sido, en la mayoría de los casos, privado y plural. En los Estados Unidos, la moneda emitida por el estado no se consolidó por completo hasta después de la Guerra Civil. Anteriormente, las monedas extranjeras, los billetes de banco privados y los vales producidos por ferrocarriles, compañías de seguros y otras empresas privadas circulaban junto con la moneda emitida por el Tesoro de los EE. UU.
Esta cacofonía monetaria significaba que el gasto diario requería una considerable inteligencia callejera. Los billetes pueden provenir de un banco fallido o ficticio o pueden haber sido una copia falsificada de un billete de un banco real en funcionamiento. Los billetes que se aceptaron por su valor nominal en una ciudad podrían haber sido aceptados solo por un valor más bajo en otras. La vida diaria implicaba navegar en un entorno de medios monetarios complejo y desordenado.
La situación caótica también creó comunidades transaccionales altamente estratificadas. Mientras que los ricos usaban billetes emitidos por bancos estables y canjeables por cartas de crédito y lingotes, los pobres eran más propensos a usar “monedas pequeñas” de bronce o cobre de bajo valor o billetes de banco obsoletos.
El futuro de los medios transaccionales podría parecerse a su pasado. Un consultor de la industria me dijo una vez que “en el futuro, el efectivo será la ‘palabra c’, no algo agradable que use la gente”. De hecho, es probable que el futuro sea poco efectivo en lugar de totalmente sin efectivo. Aquellos relegados al estado de solo efectivo realizarán transacciones en términos desiguales.
Hoy en día, el dinero en efectivo es una tecnología de impresión universal, una forma de medios masivos. Pero tiene fallas importantes. El efectivo se puede perder, destruir o robar. Lo más importante, quizás, es que no se puede gastar en línea y, por lo tanto, no se mueve a la velocidad del resto de nuestras vidas comunicativas.
Todavía no conocemos la forma de los medios transaccionales del mañana o el terreno de sus comunidades transaccionales. Podríamos trabajar para evitar que el dinero actúe como las plataformas de redes sociales de hoy: privatizadas y arraigadas en modelos comerciales basados en datos.
En la comunidad de criptomonedas, a menudo escucho variaciones de la frase “Si el dinero en efectivo se inventara hoy, sería ilegal”. El punto aquí es que el efectivo es de bajo costo, difícil de censurar y difícil de vigilar. En un momento en que casi toda nuestra comunicación, transaccional o de otro tipo, se canaliza a través de plataformas monopólicas y controladoras que cobran rentas en forma de tarifas, datos o ambos, es difícil discutir con esta línea de pensamiento.
Al mismo tiempo, debemos asegurarnos de que las nuevas formas de dinero sean confiables y de valor estable, algo que ha resultado difícil de lograr para las criptomonedas. A pesar de todas sus posibilidades únicas como medio transaccional, el efectivo, y cualquiera que sean sus herederos digitales, debe tener un valor estable para funcionar bien.
Así que mientras pago mi cortado, miro el cartel de “No tenemos efectivo” con ojos de investigador. Las apuestas son altas. Estamos empoderados o desempoderados por las herramientas transaccionales a las que tenemos acceso. Mientras imaginamos el dinero para la era de Internet, la gran pregunta es cómo diseñar medios de pago en interés del público. Necesitamos algo que haga bien todas las cosas que el efectivo hace, así como las cosas que el efectivo no hace.
Lana Swartz es profesora asistente de estudios de medios en la Universidad de Virginia y autora de Dinero nuevo: cómo el pago se convirtió en una red social.
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