Una serie de nuevos experimentos en ratones han revelado un proceso clave mediante el cual el cerebro y el sistema inmunológico se comunican para quemar depósitos profundos de grasa visceral.
Es la primera vez que los científicos identifican una vía neuroinmune directamente relacionada con el control de la grasa, y aunque los hallazgos se limitan a los ratones, los autores tienen la esperanza de que el sistema se extienda a otros mamíferos, como los humanos, también.
La grasa visceral o “profunda” es la materia amarilla que envuelve los órganos abdominales. Como la mayoría de las formas de grasa, su presencia es crucial para mantener las funciones fundamentales del cuerpo, pero si se acumula demasiado, también puede causar problemas de salud como enfermedades cardíacas y cáncer.
Saber cómo se acumula podría algún día ayudarnos a abordar la obesidad y las enfermedades re lacionadas con la obesidad en los seres humanos, pero el proceso es realmente complicado.
En los últimos años, los científicos han comenzado a sospechar que el sistema nervioso y el sistema inmunológico están trabajando juntos para controlar la grasa visceral. Después de todo, esta materia de color amarillo intenso no solo alberga fibras nerviosas, sino que también contiene células inmunes.
Sin embargo, la comunicación entre los dos es difícil de precisar.
El trabajo de laboratorio anterior realizado por estos investigadores encontró que la grasa profunda alrededor del pulmón se controla a través de mensajes entre los nervios y las células inmunes, pero cuando los investigadores observaron la grasa profunda alrededor de los ovarios o testículos de un ratón, no encontraron tal comunicación.
“Las neuronas y las células inmunes no se hablaban entre sí”, explica la bióloga molecular Ana Filipa Cardoso del Centro Champalimaud para lo Desconocido en Portugal.
“Así que investigamos a otros candidatos en el tejido, y finalmente nos encontramos con un ‘intermediario’ bastante inesperado”.
Lo que alguna vez se pensó que era un espectador celular, ahora se ha convertido en un mediador crítico. De hecho, las células mesenquimales (MSC) fueron casi ignoradas por los científicos hasta hace relativamente poco tiempo.
“La opinión generalizada era que producían principalmente el andamiaje del tejido, sobre el cual otras células ‘harían el trabajo’. Sin embargo, los científicos han descubierto desde entonces que las CMM desempeñan múltiples funciones activas esenciales”, dice el inmunólogo Henrique Veiga-Fernandes, también del Centro Champalimaud.
Cuando los investigadores quemaron las células mesenquimales en la grasa profunda de los ratones, las células inmunes cercanas, conocidas como células linfoides innatas tipo 2 (ILC2), dejaron de regular el crecimiento de la grasa.
Para rastrear los nervios que inervan las MSC hasta su fuente original, los investigadores inyectaron un retrovirus brillante en los nervios del ratón.
Los mensajes periféricos recibidos por la grasa visceral finalmente parecían provenir de áreas discretas en el tallo cerebral, el mesencéfalo, la amígdala y el hipotálamo.
Dado lo importante que parece ser el núcleo del hipotálamo en la regulación del metabolismo del cuerpo, los autores plantean la hipótesis de que esta área del cerebro es un “eje central” para el control de la grasa. Desde aquí, los mensajes se envían a células inmunitarias específicas dentro de la grasa profunda para garantizar el equilibrio energético en todo el cuerpo.
Para la grasa visceral alrededor de los pulmones, estos mensajes neuronales parecen ir directamente a los ILC2. Pero en las gónadas, parece que primero necesitan ser “traducidas” por las MSC antes de que puedan enviarse a las células inmunitarias cercanas que regulan el metabolismo de las grasas.
“Es como si las células neurales e inmunes no hablaran el mismo idioma y las MSC actuaran como intérpretes”. dice Veiga-Fernandes.
“Tomado dentro de un contexto más amplio, tiene sentido. Las CMM constituyen efectivamente el ‘ecosistema’ del tejido, por lo que están perfectamente situadas para ajustar la actividad de otras células”.
El estudio es el primer ejemplo claro de un circuito cuerpo-cerebro que instruye a las células inmunes a quemar grasa, según Veiga-Fernandes, y tiene a los científicos con la esperanza de que algún día podamos imitar el proceso para controlar las reservas profundas de grasa entre aquellos con niveles particularmente dañinos. .
Por supuesto, todavía hay mucho que no sabemos sobre los ILC2 y cómo controlan la grasa visceral, pero el hecho de que ahora tengamos una idea de dónde están recibiendo sus mensajes es un buen punto de partida.
En el futuro, los investigadores quieren saber qué podría estar provocando que el núcleo del hipotálamo envíe mensajes de quema de grasa a partes del cuerpo en primer lugar. También vale la pena explorar por qué algunas reservas de grasa visceral tienen ILC2 que pueden ser inervadas directamente por el sistema nervioso simpático, mientras que otras necesitan traductores como las MSC.
“Lo más desafiante en un proyecto como este es que realmente estás trabajando en la frontera”. dice Veiga-Fernandes.
“Esto ya no es inmunología, y tampoco es neurociencia. Tienes que dominar la tecnología, los métodos y los enfoques que son interdisciplinarios o multidisciplinarios. Algunos de ellos ni siquiera existen, y tienes que desarrollarlos desde cero. Sin embargo, al mismo tiempo, el desafío conceptual es estimulante; realmente nos estamos aventurando hacia lo desconocido “.
El estudio fue publicado en Naturaleza.
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