Este artículo es de la misma revista, una publicación en línea sobre ciencia y sociedad en ecosistemas costeros. Lea más historias como esta en hakaimagazine.com.
En un tramo desolado del árido Parque Nacional de la Costa de los Esqueletos de Namibia, una valla invisible mantiene separados a los leones y los visitantes.
El Ministerio de Medio Ambiente, Silvicultura y Turismo de Namibia y la organización sin fines de lucro Desert Lion Conservation Trust (DLCT) crearon la línea de cerca virtual, conocida como geocerca, para rastrear a los leones que se acercan a un tramo de playa de 40 kilómetros alrededor de Torra Bay, un lugar popular para pescar y acampar. área. Cada vez que un león que lleva un collar satelital cruza la geocerca, el sistema registra las coordenadas GPS del animal y envía alertas automáticas a los guardabosques de leones del DLCT y a los administradores del campamento local, quienes cierran el área a los visitantes.
El sistema de alerta temprana responde a una serie de incidentes potencialmente peligrosos entre leones y personas. El año pasado, un grupo de pescadores recreativos se acercó demasiado a una leona en una playa cercana a la bahía de Torra, y el animal cargó contra su vehículo.
Afortunadamente, nadie resultó herido, pero las probabilidades de interacciones agresivas aumentan a medida que los leones del desierto de Namibia se restablecen en la Costa de los Esqueletos.
Los leones del noroeste de Namibia, famosos por ganarse la vida a duras penas en las ásperas llanuras de grava y las interminables dunas del desierto de Namib, tienen un historial de alimentarse de especies marinas, como lobos marinos del Cabo, ballenas varadas y cormoranes. Sorprendentemente, son los únicos leones conocidos que apuntan a presas marinas. Pero en la década de 1980, los leones del desierto abandonaron la costa después de que los granjeros locales acabaran con la mayor parte de la población.
Cuando los leones regresaron en 2002, fue una señal de que la población se estaba recuperando. Pero los animales ya no cazaban presas marinas, y el ecologista de leones Philip Stander, quien fundó DLCT, se preocupó de que la población hubiera perdido el conocimiento.
Sin embargo, en los últimos ocho años, tres leonas huérfanas, conocidas por los investigadores como Alpha, Bravo y Charlie, han liderado un renacimiento de la caza costera en las playas alrededor de la bahía de Torra. El resurgimiento es emocionante, pero también ha traído riesgos; probablemente fue uno de estos leones, o un cuarto, conocido como Xpl-108, quien cargó contra el auto de los pescadores el año pasado.
Las leonas comenzaron a atacar a las presas costeras en 2015, cuando una sequía diezmó las cebras de montaña, las gacelas, los órix y los avestruces del parque. Para reemplazar estos alimentos básicos, las jóvenes leonas recurrieron a las aves marinas, principalmente cormoranes, flamencos y cercetas de pico rojo.
Luego, en 2018, los científicos de DLCT vieron a las leonas cazando lobos marinos, algunos de los primeros leones en hacerlo en cuatro décadas. En una subsiguiente estudio de la dieta que abarcó 18 meses, Stander observó que los alimentos marinos, en particular los cormoranes, las focas y los flamencos, representaban el 86 por ciento de la dieta de las leonas.
“Es fascinante seguirlo desde el punto de vista de un biólogo”, dice Félix Vallat, coordinador del proyecto de la DLCT. “Es un conocimiento que se ha perdido. Ahora está volviendo lentamente”.
Una local que está particularmente entusiasmada con el renacimiento costero de los leones es Naude Dreyer.
Dreyer, que organiza safaris en kayak en Walvis Bay, 350 kilómetros al sur, anhelaba ver un león del desierto desde que tenía cinco años. En enero de 2022, después de una espera de tres décadas, vio a dos de las leonas por separado en la playa cerca de la bahía de Torra y fotografió a una mientras se alimentaba de un lobo marino con el Océano Atlántico como telón de fondo.
“Miró hacia arriba varias veces mientras comía, pero no mostró ninguna agresión”, dice Dreyer, quien mantuvo su distancia.
La leona que Dreyer fotografió probablemente era Xpl-108, que pasó más de 30 días en el área geocercada desde finales de noviembre hasta enero. Ella, Alpha y Bravo han sido equipados con collares satelitales, y el proyecto de rastreo es tanto para los leones como para mantener seguros a los visitantes.
Los turistas que abarrotan las playas durante las temporadas altas, como las recientes vacaciones de diciembre a enero en el sur de África, podrían interrumpir la actividad de caza de los leones o empujar a los animales hacia el interior, hacia un conflicto con los agricultores.
Como medida de seguridad, la geovalla no es perfecta. Una noche, Xpl-108 se deslizó hasta la costa y mató a un lobo marino. A la mañana siguiente, los pescadores llegaron para pescar antes de que los guardabosques pudieran acordonar la playa y sorprendieron a Xpl-108, que arrastró su comida cuatro kilómetros tierra adentro hasta la seguridad de un afloramiento rocoso.
Pero la evidencia de otros lugares sugiere que el proyecto debería funcionar. Matthew Wijers, investigador posdoctoral de leones de la Universidad de Oxford en Inglaterra, que no forma parte del proyecto del león del desierto, dice que, aunque es costoso, la geocerca ha sido eficaz en otras partes del sur de África.
“Esta tecnología, junto con programas educativos que resaltan la importancia ecológica de los leones del desierto, así como los peligros potenciales para el público, debería ayudar a reducir los riesgos de conflicto entre los leones y los pescadores a lo largo de la Costa de los Esqueletos”, dice.
Si las leonas seguirán dando vueltas por Torra Bay es una pregunta abierta. Después de casi ocho años, la sequía de Namibia parece haber terminado finalmente. En ese tiempo, la población de leones cayó de 150 a 80 animales. Vallat predice que dentro de uno o dos años, la presa terrestre de los leones, y con suerte el número de leones, debería recuperarse.
Mientras tanto, Vallat espera que la geovalla mantenga a todos a salvo.
Este artículo apareció por primera vez en la misma revista y se vuelve a publicar aquí con permiso.