Propagande couverte de sucre? Moyen-Orient exploite le pouvoir des influenceurs | Instagram

“JEJe ne suis pas du tout une politicienne et j’ai l’intention de ne pas l’être », déclare Farida Salem. Elle discute au téléphone tout en faisant des courses au Caire en se rendant à l’entraînement de football, où elle est reconnue comme l’une des jeunes athlètes les plus capables d’Égypte.

Salem est également l’un des 20 influenceurs Instagram sélectionnés par le ministère de l’Information égyptien pour travailler avec le gouvernement, dans le cadre de son programme Ambassadeurs des nouveaux médias. Apparemment, pour contrer la mauvaise presse que l’Égypte reçoit, en grande partie à cause de son piètre bilan en matière de droits humains, le ministère affirme que le programme «soutiendra l’image de l’Égypte dans les médias à travers ces jeunes influents». Les influenceurs, disent-ils, permettront à l’État de communiquer directement avec sa grande population de jeunes.

Une influenceuse publie une photo de son dos nu alors qu’elle s’entraîne devant les pyramides de Gizeh. Une autre propose des mises à jour sur ses cours de yoga sur la plage, ou en posant dans les criques le long du Nil à Assouan avec la devise «quand nous résistons, nous devons persister».

La tentative de renouveler l’image de l’Égypte à travers des bouteilles de selfies teintées de rose avec la perception d’un pays considéré comme l’un des plus grands geôliers de journalistes au monde. Mais les efforts de l’État pour dominer les médias sociaux avec un contenu pro-gouvernemental font partie d’une tendance croissante à travers le Moyen-Orient. Les régimes autocratiques sont passés de la simple répression de la liberté d’expression à l’enrobage de leur propagande, avec une équipe d’influenceurs déguisée en soutien organique local.

Les plateformes de médias sociaux étaient autrefois des outils de communication essentiels pour les militants du Moyen-Orient, offrant un moyen centralisé d’organiser et de diffuser des informations sur les manifestations. Les chercheurs ont découvert que dans les deux semaines qui ont précédé le soulèvement égyptien du 25 janvier 2011, 32 000 groupes Facebook et 14 000 pages Facebook ont ​​été créés. Mais dans les années qui se sont écoulées depuis l’arrivée au pouvoir du président Abdel Fatah al-Sissi lors d’un coup d’État militaire en 2013, “diffuser de fausses nouvelles” sur les réseaux sociaux est devenu une accusation générale pour emprisonner les critiques et faire taire la dissidence.

Le mouvement visant à mettre en œuvre du contenu patriotique sur les réseaux sociaux dans un style digne d’un blogueur de voyage ne se limite pas à des prises de vues bien éclairées de lattes et de vues. Il proj ette un faux discours selon lequel les gouvernements non démocratiques écoutent leurs citoyens tout en masquant une répression prolongée de la liberté d’expression dans toute la région.

Au cours de la décennie écoulée depuis que les manifestants ont envahi les rues et renversé des dictateurs en Tunisie, en Égypte et en Libye, le Moyen-Orient est devenu, selon Reporters sans frontières, la «région la plus dangereuse du monde pour les journalistes». Pendant ce temps, les influenceurs sanctionnés par l’État fonctionnent comme une feuille de vigne pour les régimes dictatoriaux qui utilisent Internet pour contrôler les militants et les citoyens qui ont autrefois alimenté les manifestations.

Salem est chaleureux et accueillant. Elle parle avec passion du sport qu’elle aime tant et des raisons pour lesquelles elle veut que plus de filles jouent au football. Son Instagram est un défilé de clichés la montrant sur le terrain, aidant les jeunes filles qu’elle entraîne, ainsi que des photos de son chien et des selfies souriants occasionnels. Elle résiste à l’idée que ses médias sociaux peuvent désormais être un outil de propagande gouvernementale.

«Je suis une joueuse de football qui lutte contre les rôles de genre stéréotypés, j’essaie de créer des opportunités pour les filles, je n’ai pas d’agenda politique», dit-elle. “J’ai postulé avec des idées pour changer les médias, pour faire partie de cette initiative visant à faire en sorte que le monde voie l’Égypte sous un angle plus léger … … pour mettre en évidence les choses intéressantes.”

Aucun des influenceurs interrogés par The Guardian n’a déclaré s’être vu offrir un paiement ou avoir reçu une demande pour adapter son contenu aux demandes du gouvernement. Au lieu de cela, ont-ils dit, le gouvernement a proposé de renforcer sa plate-forme et peut-être sa suite. Fin novembre, ils se sont présentés lors d’une cérémonie d’inauguration aux côtés d’Oussama Heikal, ministre égyptien de l’information, souriant et habillé, qui leur a remis des trophées.

«Nous ne cherchons pas la célébrité à travers le gouvernement», déclare Hussien Elgohary, un autre ambassadeur des nouveaux médias égyptiens, qui aime publier des selfies souriants tout en posant. «Mais j’ai le sentiment que ma voix est entendue. Nous ne savons pas s’ils nous paieront ou non, mais cela n’a pas d’importance à ce stade », dit-il. Mais, plaisante-t-il, «mes partisans m’appellent maintenant M. Ambassadeur».

Les gouvernements du Moyen-Orient, en particulier du Golfe, ont de plus en plus cherché à utiliser des personnes influentes pour projeter une image publique idéalisée. L’Arabie saoudite a embauché des influenceurs Instagram pour publier de somptueuses photos de voyage et encourager les visiteurs peu de temps après le meurtre du journaliste Jamal Khashoggi, tandis que les Émirats arabes unis exigent que les influenceurs paient l’équivalent de 3000 £ pour s’inscrire auprès du gouvernement dans le but de réglementer l’industrie.

«C’est une bataille pour la légitimité à travers les récits», déclare le militant pro-démocratie Iyad el-Baghdadi, connu pour sa critique des autocrates, en particulier pour leur traitement de la liberté d’expression. «Si vous voulez avoir un avantage dans la bataille du récit, vous contrôlez la sphère publique. C’est pourquoi ils attaquent leurs propres citoyens au lieu d’utiliser la même technologie pour pirater des dirigeants étrangers; il vous dit qui sont ses ennemis: son propre peuple.

Baghdadi pense que les influenceurs pro-gouvernementaux peuvent avoir un impact paradoxal, car ils “montrent le message et les priorités” des régimes autocratiques. «Nous obtenons des informations sur ce qui compte pour eux grâce à leur production de désinformation», dit-il. “Par exemple, nous voyons qu’il existe un intérêt particulier à intimider les femmes à travers ces comptes d’influenceurs vérifiés, où elles utilisent des tactiques de honte sociale.”

Marc Owen Jones, professeur adjoint d’études du Moyen-Orient et des sciences humaines numériques à l’Université Hamad bin Khalifa de Doha, a déclaré que lors du soulèvement de 2011 à Bahreïn, il y avait des signes que les plateformes de médias sociaux avaient un côté sinistre.

«Même en 2011, j’écrivais sur la façon dont les justiciers utilisaient les médias sociaux et les comptes de marionnettes chaussettes et l’ingénierie sociale qui se déroulait», dit-il.

Owen Jones dit que même lorsque les militants utilisaient des plateformes telles que Facebook et Twitter pour organiser des manifestations contre le gouvernement, les autorités ont commencé à les utiliser comme outils de surveillance contre les militants eux-mêmes. “Il y avait déjà une industrie qui reconnaissait que les médias sociaux étaient un espace qui pouvait être utilisé pour le renseignement et permettrait aux régimes autoritaires de l’utiliser comme un atout.”

Au cours de la décennie qui a suivi, la surveillance et le contrôle en ligne sont devenus des procédures opérationnelles standard à travers le Moyen-Orient, alors que les autocrates tentent de contrôler Internet et d’étouffer sa capacité à agir en tant que sphère publique. Le Citizen Lab, un groupe anti-surveillance canadien, a récemment rapporté que des dizaines de journalistes du radiodiffuseur qatari Al Jazeera ont été affectés par des logiciels espions créés par le groupe israélien NSO, probablement à la demande de l’Arabie saoudite et des Émirats arabes unis.

Les entreprises de médias sociaux ont peu fait pour résoudre le problème de l’ingérence du gouvernement. L’Electronic Frontier Foundation a récemment accusé Facebook, Twitter et YouTube de «tourner le dos aux voix critiques au Moyen-Orient et en Afrique du Nord», dans une lettre ouverte appelant à des approches plus justes et adaptées au contexte de la modération du contenu, tout en préservant le contenu nécessaire, tel comme vidéo. preuves de violations des droits humains supprimées par YouTube.

«Lorsque le printemps arabe a commencé, les entreprises de technologie ont sauté dans le train du soulèvement et ont revendiqué cette victoire comme la leur», déclare Mohamad Najem de SMEX, un groupe libanais de défense des droits numériques. Mais ils ont échoué au cours de la décennie, car ils ont suivi des mesures qui auraient soutenu les militants et les dissidents, dit-il.

«Les profits sont ailleurs et pour que votre entreprise continue de croître [tech companies] J’avais besoin de me lier d’amitié avec les gouvernements de notre région. Ils ont limité l’utilisation de leurs plates-formes pour contester le statu quo politique. “

Pendant ce temps, le manque de modérateurs humains qui parcourent fréquemment le contenu arabe a permis au harcèlement des militants et d’autres de rester incontrôlable. «Ils ont besoin de plus de gens dans notre région avec de bonnes valeurs pour être des modérateurs de contenu… spécifiquement pour protéger les groupes vulnérables, que ce soit les femmes, les LBGTIQ, les minorités religieuses, etc.», dit Najem.

Au lieu de cela, les plates-formes se sont appuyées sur des algorithmes pour détecter les comportements abusifs, ont déclaré d’autres chercheurs, qui étaient souvent manipulés par des «armées électroniques» pro-régime qui signalaient en masse des publications ou des groupes, les obligeant à être automatiquement interdits. Il a fallu des jours, voire des semaines, avant que les comptes soient examinés et réinitialisés.

Ce n’était pas toujours comme ça. «Ce qui me manque vraiment en 2011, c’est la liberté», déclare un journaliste égyptien qui se concentre sur les droits et la technologie numériques, qui a également demandé à rester anonyme, invoquant des problèmes de sécurité. Ils ont rappelé un Internet plus ouvert, sans algorithme, et une forte interférence gouvernementale.

«Quand je vais sur ma page Facebook et que je regarde les années 2011 à 2013, je vois que je ne me censure pas vraiment», disent-ils. “Il n’y avait pas la même autocensure que dans la rue.”

Internet en Égypte a longtemps été soumis à des restrictions, y compris un arrêt à grande échelle infâme de l’Internet et des télécommunications du pays dans le but d’arrêter les manifestations qui ont renversé l’ancien autocrate Hosni Moubarak. Mais cela n’a pas empêché les utilisateurs de l’utiliser pour organiser des manifestations et échanger des idées.

Au cours de la dernière décennie, l’Égypte est devenue un sombre exemple de surveillance des chaluts en ligne. Un appel d’offres divulgué en 2014 a montré l’intention du ministère égyptien de l’Intérieur de créer un système sophistiqué de surveillance de masse pour les médias sociaux, y compris Twitter et Facebook. Cette année-là a également commencé une inspection approfondie des paquets, une forme de filtrage Internet précis que l’Égypte utilise désormais pour bloquer des milliers de sites Web, principalement des sites d’information.

Les forces de sécurité égyptiennes arrêtent régulièrement des citoyens accusés d’avoir diffusé de «fausses nouvelles». En 2018, le gouvernement a adopté une loi pour réglementer les médias sociaux, selon laquelle toute personne comptant plus de 5000 abonnés peut être accusée de diffusion de fausses nouvelles ou d’incitation à enfreindre la loi. L’année dernière, le gouvernement a emprisonné plusieurs jeunes influenceurs de TikTok, les accusant de répandre «l’immoralité», peu de temps avant de lancer le programme des ambassadeurs des nouveaux médias.

«Le programme s’inscrit dans le régime plus large de contrôle de l’information», déclare Joey Shea, chercheur à l’Institut Tahrir pour la politique au Moyen-Orient. “Donc, cela signifie non seulement censurer le contenu dont ils ne veulent pas, mais transformer les comptes de trolls en un contenu qu’ils n’aiment pas, tout en promouvant artificiellement des récits par le biais de robots, de comptes de marionnettes et de campagnes de manipulation d’informations automatisées”.

Ceux qui aspirent aux jours d’un Internet plus ouvert au Moyen-Orient craignent que de tels développements ne soient là pour durer.

“Ce qui me fait vraiment peur, c’est d’avoir ces choses comme la nouvelle norme”, déclare le journaliste égyptien anonyme, soulignant la pratique désormais courante selon laquelle les forces de sécurité arrêtent et fouillent les citoyens pour faire défiler leurs applications de médias sociaux. «Vous pouvez être accusé de diffuser de fausses nouvelles et de détourner les réseaux sociaux; vous pouvez pourrir en prison pour cela.