En un terreno marcado y lleno de cicatrices en la faz de Marte, acecha un gigantesco secreto.
Allí, debajo de la región conocida como laberinto de la noche (Laberinto de la noche), los científicos han encontrado evidencia de un enorme y antiguo volcán y, posiblemente, una capa enterrada de hielo glaciar. El descubrimiento convierte al sitio ecuatorial en una opción atractiva en la búsqueda de signos de vida antigua en el planeta seco y polvoriento.
Encontrar un volcán oculto nunca fue parte del plan, pero cuando un equipo dirigido por el científico planetario Pascal Lee del Instituto SETI investigó una región que presentaba rastros de un antiguo glaciar, se dieron cuenta de que eso era lo que estaban mirando y, sin embargo, era un volcán. que fácilmente podría pasarse por alto.
Esto se debe a que el volcán está tan erosionado que no lo parece a primera vista. En realidad, es un disfraz tan astuto que el volcán Noctis, llamado provisionalmente Noctis Mons, se nos escapó durante décadas.
Pero lo hemos descubierto ahora y el descubrimiento es emocionante.
“Se sabe que esta área de Marte tiene una amplia variedad de minerales hidratados que abarcan un largo período de la historia marciana. Durante mucho tiempo se había sospechado de un entorno volcánico para estos minerales. Por lo tanto, puede que no sea demasiado sorprendente encontrar un volcán aquí”. dice el geólogo planetario Sourabh Shubham de la Universidad de Maryland. “En cierto sentido, este gran volcán es una ‘prueba irrefutable’ largamente buscada”.
Y realmente es grande. El vértice se eleva a más de 9.000 metros (más de 29.000 pies) y su base se extiende a lo largo de 250 kilómetros (155 millas). Eso convierte a Noctis Mons en el séptimo elemento de elevación más alto encontrado en Marte. El volcán inactivo más alto de la Tierra
Hay varias características que apuntan a la naturaleza volcánica de la montaña en ruinas. Cerca de su centro, los investigadores identificaron los restos de una caldera, un cráter colapsado que alguna vez estuvo lleno de un lago de lava.
También hay una serie de mesas en el centro que forman un arco, esbozando la forma cónica del volcán, que desciende hacia los campos de lava que rodean el revoltijo de geología. Se han identificado depósitos volcánicos en varios lugares; El estudio del equipo señala una región de depósitos volcánicos de unos 5.000 kilómetros cuadrados (casi 2.000 millas cuadradas) alrededor del volcán.
El tamaño del volcán y la complejidad del terreno que lo rodea sugieren que estuvo activo durante mucho tiempo.
Aquí es donde se vuelve aún más interesante. En el fondo de un lado del volcán, el equipo encontró una gran región llena de montículos con forma de ampollas. Interpretaron estos montículos como un tipo de característica del terreno volcánico conocido como conos sin raíces.
Creen que estos conos podrían haberse formado cuando una capa de lava cubrió una superficie rica en agua o hielo, lo que es consistente con la presencia de depósitos glaciales.
Análisis anteriores de la región mostraron la presencia de minerales que probablemente se formaron a partir de una reacción química entre la roca volcánica fundida y el hielo del glaciar. Los conos sin raíces muestran firmas similares. Esto sugiere que todavía podría haber hielo glacial enterrado bajo Noctis Labyrinthus, protegido de la sublimación por un manto de roca volcánica.
El aspecto que Noctis Mons llegó a tener es probablemente el resultado de largos eones de erosión térmica, erosión glacial y fracturas a medida que el paisaje se elevaba. Los cañones que dividen el volcán parecen ser el resultado de una glaciación. Podemos reconstruir esta historia a partir de imágenes de satélite.
Lo que no sabemos es qué está pasando bajo la superficie. La evidencia reciente sugiere que Marte es geológicamente mucho más activo de lo que pensábamos, con vulcanismo y actividad sísmica en curso.
Es posible que Noctis Mons todavía esté activo, si está inactivo, lo que significa que podría haber calor acechando justo debajo de la superficie. El calor y el agua de cualquier hielo glacial remanente podrían significar que existen las condiciones para el surgimiento de la vida bajo Noctis Labyrinthus.
“Es realmente una combinación de cosas lo que hace que el sitio del volcán Noctis sea excepcionalmente emocionante”. Lee dice.
“Es un volcán antiguo y de larga vida tan profundamente erosionado que se puede caminar, conducir o volar a través de él para examinar, tomar muestras y fechar diferentes partes de su interior para estudiar la evolución de Marte a través del tiempo.
“También ha tenido una larga historia de interacción del calor con el agua y el hielo, lo que lo convierte en un lugar privilegiado para la astrobiología y nuestra búsqueda de signos de vida. Finalmente, dado que es probable que el hielo del glaciar todavía se conserve cerca de la superficie en una región ecuatorial relativamente cálida en Marte, el lugar parece muy atractivo para la exploración robótica y humana”.
El equipo ha presentado sus hallazgos en la 55a Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria.