STONE MOUNTAIN, Georgia — En un estacionamiento grande y vacío en las afueras de Atlanta, un automóvil circulaba lentamente alrededor de los espacios de estacionamiento. Desde el asiento del pasajero, la instructora de conducción Nancy Gobran miró por encima de sus grandes gafas de sol a su alumna, una refugiada siria de 30 años que conducía por primera vez en su vida.
“Gire el volante y luego acelere”, dijo en voz baja en árabe Gobran, el propietario de la Escuela de Conducción Segura. Con fuerza, el estudiante se agarró con cuidado a las esquinas del estacionamiento durante casi una hora.
Gobran ha trabajado durante casi cinco años con un programa llamado Mujeres detrás del volante, que brinda 14 horas de capacitación vial gratuita a mujeres, en su mayoría refugiadas e inmigrantes. Muchas de las mujeres que se inscriben provienen de países donde se disuade a las mujeres de conducir o trabajar fuera del hogar.
No es un concepto nuevo, pero Women Behind the Wheel es exclusivo de Georgia. Existen programas similares en todo el país, como Refugee Women Rising en Omaha, Nebraska, que ofrece capacitación para conductores, seguridad con cinturones de seguridad y asistencia para la instalación de asientos para automóviles, y Driving Opportunity en Denver, que brinda instrucción en el aula y en la carretera a mujeres refugiadas.
“Ayudar a muchos refugiados no es fácil”, afirmó Gobran. “Al principio, a algunas personas les resulta un poco incómodo ponerse al volante por primera vez, pero al final del programa han obtenido el beneficio que buscaban”.
Los estudiantes se inscriben en el programa de conducción a través de Ethaar, una organización sin fines de lucro del área de Atlanta que ayuda a las familias de refugiados con su reasentamiento. Su nombre es una palabra árabe que significa altruismo y afecto.
Mona Megahed, cofundadora de Ethaar, dijo que creó Women Behind the Wheel para abordar una necesidad evidente de muchas familias de refugiados, en parte debido a diferencias culturales.
“Lo llamamos Mujeres al volante por una razón”, dijo Megahed. “Realmente queríamos empoderar a nuestras clientas. Muchas de estas mujeres lucharon porque dependían completamente de sus cónyuges”.
Observó que algunos maridos de sus países de origen creían que sus esposas no debían conducir ni trabajar.
“Rápidamente le explicamos que si gana el salario mínimo y tiene seis bocas que alimentar además de ayudar a su esposa, realmente no puede lograr nada”, dijo Megahed. “Así que ella también tiene que aprender a conducir, conseguir un trabajo y salir”.
El estrés puede aumentar para las familias en el área metropolitana de atlanta, donde mucha gente depende del coche para desplazarse. La mayoría de las familias de refugiados con las que trabaja Ethaar se instalan en Clarkston, un suburbio a 24 kilómetros (15 millas) al noreste de Atlanta.
“La mayoría de las veces les resulta difícil llegar a su lugar de trabajo porque no tienen acceso a transporte”, dijo Sarah Karim, directora general de Ethaar. “Para ellos es difícil estudiar en otro lugar que no sea cerca y, lamentablemente, no hay muchas opciones”.
Su clientela depende del cambiante panorama global y de los conflictos, afirmó Karim.
“Recientemente, hemos observado diversas nacionalidades entre nuestros clientes, incluidas familias e individuos de Afganistán, Birmania, Siria, Sudán, Somalia, Pakistán, Irak y Eritrea”, dijo Karim.
Hasta la fecha se han graduado del programa 230, incluidos algunos hombres. Debido a la demanda, suele haber una lista de espera de tres a cuatro meses para el programa de conducción. El gobierno de Estados Unidos proporciona a las familias refugiadas hasta 12 meses de apoyo financiero y médico, dejándoles sólo una cantidad limitada de tiempo para volverse autosuficientes.
“Se trata de que cada refugiado alcance la autosuficiencia o la autosuficiencia”, dijo Dorian Crosby, profesor del Spelman College y experto en migración de refugiados.
“Aprender a conducir y obtener una licencia de conducir es fundamental para que las mujeres refugiadas alcancen este nivel de autosuficiencia”, dijo Crosby. “No se trata sólo de cumplir con las regulaciones gubernamentales sobre el límite, sino que ahora pueden alimentarse por sí mismos. También es un gran impulso emocional”.
Profesores como Gobran hablan árabe con fluidez, lo que hace que los estudiantes se sientan más cómodos. Observó a su cliente ganar confianza lentamente durante su sesión de una hora. Una sonrisa apareció en su rostro. Un mes después, su estudiante aprobó su examen de conducir.
“Este es su nuevo hogar y necesitan entender cómo funciona este país”, dijo Gobran. “Todo comienza con algo muy pequeño, como el impulso para construir un futuro”.