Durante la última semana, los titulares de Internet sugirieron que Omicron podría causar una forma más leve de enfermedad en comparación con las variantes anteriores de COVID. Muchas de las historias provienen de un informe reciente de Discovery Health, un gran sistema de salud y seguros en Sudáfrica. El informe descubrió que, según un estudio de 200.000 personas, los adultos tenían un 29 por ciento menos de probabilidades de ser hospitalizados ahora que durante la primera ola de la pandemia.
Pero los investigadores de COVID continúan diciendo que hallazgos como estos no significan necesariamente que Omicron sea intrínsecamente más suave. De hecho, podrían sugerir que las vacunas combinadas con una infección previa simplemente podrían estar previniendo resultados mortales, como se pretendía. Los propios investigadores del Discovery señalan que, dada una tasa de vacunación de adultos del 35 por ciento y una población que ya se ha recuperado de otras variantes de COVID, es difícil estimar la “verdadera gravedad” de Omicron.
En Sudáfrica, los casos de la ola Omicron ya han comenzado a alcanzar su punto máximo después de tres semanas, pero las muertes no han aumentado tan rápido como en olas anteriores. “Creemos que podría no ser necesariamente solo que Omicron sea menos virulento, sino que la cobertura de la vacunación [and] inmunidad natural … también se suma a la protección ”, dijo Joe Phaahla, el ministro de salud del país. Gran Bretaña los tiempos
Sudáfrica se recuperó recientemente de una oleada nacional del Delta, señalaron epidemiólogos del Hospital General de Massachusetts y la Escuela de Salud Pública de Harvard. en un documento de trabajo esta semana. “Por lo tanto, Omicron ingresa a una población sudafricana con considerablemente más inmunidad que cualquier variante anterior de SARS-CoV-2 que haya encontrado”, escribieron los investigadores, “enriquecido entre aqu ellos que habrían tenido un mayor riesgo de sufrir resultados graves”.
El resultado, escribieron, sugiere que “el verdadero riesgo de infección grave será subestimado sistemáticamente”.
Darryl Falzarano, investigador de vacunas en la Universidad de Saskatchewan, dice que estimar la gravedad se vuelve más difícil a medida que pasa el tiempo. “¿Cuántas infecciones pasamos por alto que son asintomáticas o que nunca llegamos a ser diagnosticadas?” él dice. “Si esas personas ahora se infectan con Omicron, esperaría que la gravedad sea menor … Separar eso y saber si es realmente una infección de Omicron ingenua”, en alguien que nunca ha sido infectado o vacunado, hace que evaluar la gravedad sea difícil “.
El informe reciente en Discovery Health se complica por el hecho de que los niños menores de 18 eran el 20 por ciento más Es probable que ingresen en el hospital con Omicron que en la primera ola, aunque es mucho menos probable que los adultos. “En la cuarta ola, [South African hospitals] están viendo un aumento similar en las admisiones [to Delta] para niños menores de cinco años ”, escribió en el informe Shirley Collie, la principal actuario de salud de Discovery. Las tasas de ingreso más altas se dieron entre niños menores de 5 años.
Eso podría deberse a que los niños son más representativos de una población ingenua. Sudáfrica aprobó vacunas para jóvenes de 12 a 17 años en octubre, y los niños han tenido menos probabilidades de contraer y propagar el coronavirus. Eso sugeriría que Omicron es más grave, al menos en los niños. Pero eso no es necesariamente lo que está sucediendo. “Son los niños los que se han convertido en los menos vacunados de nuestra población y, como era de esperar, los casos se van a concentrar en esos grupos de edad”, dice Sallie Permar, presidenta de pediatría de Weill Cornell Medicine. “Es muy común probar [hospitalized kids] ahora ”, pero era menos común al principio de la pandemia. Algunos de esos niños dan positivo, incluso si no está claro que fueron hospitalizados por COVID en primer lugar. “Los encuentra con mucha más frecuencia en un momento en que hay un aumento repentino”, dice Permar. El informe Discovery Health señala que esos casos “incidentales” también podrían estar contribuyendo al riesgo aparente.
Podría resultar que Omicron tiende a causar una enfermedad más leve, incluso en personas sin inmunidad previa.
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“Creo que hay más datos que comienzan a sugerir que esta virulencia reducida puede de hecho ser cierta en más regiones globales, PERO estamos esperando datos para corroborar eso”, dice Jason Kindrachuk, virólogo de la Universidad de Manitoba que ha escrito sobre la patogenicidad de COVID, en un correo electrónico a Ciencia popular. “Y el quid de todo esto es que la transmisibilidad y el movimiento de Omicron a través de las poblaciones globales está superando nuestra capacidad de adquirir suficientes datos para responder a esta pregunta”.
En una sesión informativa el 10 de diciembre, la investigadora de enfermedades infecciosas de la Universidad de Witwatersrand, Anna von Gottberg, presentó un hallazgo similar. Los datos se basaron en el hecho de que Omicron ofrece una lectura reveladora de algunas pruebas de PCR, lo que permite a los investigadores estimar su presencia incluso sin secuenciar los casos. Durante el pico de noviembre en los casos de Omicron, pero antes de que eliminara otras variantes, von Gottberg dijo que era menos probable que los casos sospechosos de Omicron llevaran a la hospitalización. Hay “algunos indicios de que tal vez la enfermedad sea menos grave, pero debemos esperar varias semanas”, dijo. Podría ser que Omicron simplemente estuviera infectando a muchas personas que eran resistentes a otras variantes y tenían algo de inmunidad.
Por qué exactamente menos personas se enferman gravemente con Omicron no importa tanto para comprender sus impactos. Una variante leve, ya sea por inmunidad o por cualidades intrínsecas, todavía plantea grandes desafíos.
“Diría que todo hasta ahora ha sido reconfortante al decir que este no es un virus que dé más miedo que el primero, en términos de cuán enferma enferma a las personas”, dice Permar. “Mientras que hace dos años estábamos abrumados con personas enfermas que necesitaban ventiladores … ahora va a complicar nuestra dotación de personal”. Los proveedores de atención médica con COVID positivo no pueden funcionar. Mientras tanto, las hospitalizaciones en los Estados Unidos están aumentando debido a Delta. Hay escasez de enfermeras a nivel nacional, impulsado por el agotamiento y los problemas salariales después de dos años de gestionar una crisis.
La escasez de personal es “un buen resultado” en relación con la escasez de ventiladores, dice Permar. Pero es un resultado que plantea profundas preguntas sobre la capacidad del sistema de salud estadounidense.