Las erupciones volcánicas no son una gran amenaza para el paisaje marciano, pero un área del tamaño de Alaska estuvo potencialmente cubierta de lava hace tan solo un millón de años. Los hallazgos se detallan en un estudio publicado el 15 de diciembre en el Revista de investigación geofísica: planetas y revelan que la presencia de grandes fisuras podría haber dado lugar a grandes inundaciones. Las reacciones de la mezcla de lava y agua de las inundaciones pueden haber creado un entorno que podría albergar vida.
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¿Un planeta geológicamente “muerto”?
El planeta Tierra alberga placas tectónicas muy activas y estos trozos de corteza en constante agitación alteran la superficie de nuestro planeta. Marte ha sido considerado durante mucho tiempo un planeta geológicamente “muerto” debido a su falta de placas tectónicas y nunca se ha observado actividad volcánica allí. Sin embargo, algunos descubrimientos recientes han cuestionado la noción de que Marte siempre fue así, incluido evidencia de que una columna de manto gigante debajo de la región de Elysium Planitia
En esto nuevo estudio, un equipo de la Universidad de Arizona y la Universidad de Alaska Fairbanks, combinó imágenes tomadas con el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA y mediciones de un radar de penetración terrestre para recrear un modelo 3D de cada flujo de lava individual del que pudieron detectar evidencia en Elysium Planitia. El estudio reveló más de 40 eventos volcánicos en el pasado reciente del planeta. Uno de los flujos más grandes posiblemente llenó un valle marciano llamado Athabasca Valles con casi 1.000 millas cúbicas de basalto.
“Elysium Planitia era volcánicamente mucho más activo de lo que se pensaba anteriormente e incluso podría estar todavía volcánicamente vivo hoy”, coautora del estudio y geóloga planetaria Joana Voigt. dijo en un comunicado. Voight completó esta investigación como parte de su doctorado en la Universidad de Arizona y ahora es investigadora postdoctoral en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de Caltech.
Los terremotos registrados por el módulo de aterrizaje InSight de la NASA entre 2018 y 2022 también proporcionaron al equipo de este estudio una prueba más de que el Planeta Rojo no está tan muerto justo debajo de la superficie.
“Nuestro estudio proporciona la explicación más completa del vulcanismo geológicamente reciente en un planeta distinto de la Tierra”, dijo el coautor del estudio y geólogo planetario de la Universidad de Arizona, Christopher Hamilton. dijo en un comunicado. “Es la mejor estimación de la actividad volcánica joven de Marte durante aproximadamente los últimos 120 millones de años, que corresponde al momento en que los dinosaurios vagaban por la Tierra en su apogeo hasta el presente”.
¿Qué podría significar el vapor para encontrar evidencia de vida?
Los hallazgos de este estudio tienen implicaciones para futuras investigaciones sobre si Marte albergó vida en algún momento de su historia. Elysium Planitia tiene rastros de varias inundaciones grandes y la interacción de la lava derramada con el agua de la inundación o el hielo probablemente moldeó el paisaje de manera dramática. El equipo encontró evidencia de explosiones de vapor en Elysium Planitia. Los astrobiólogos están interesados en este tipo de interacciones, ya que pueden haber creado ambientes hidrotermales propicios para la vida microbiana.
Para una mirada más cercana, el equipo utilizó imágenes tomadas con la cámara Context a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter y otras imágenes de la cámara HiRISE del orbitador en áreas seleccionadas. También utilizaron registros de datos del altímetro láser Mars Orbiter a bordo del Mars Global Surveyor de la NASA. Luego combinaron las imágenes con datos de estudio tomados con la sonda Shallow Radar (SHARAD) de la NASA.
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“Con SHARAD, pudimos mirar a una profundidad de hasta 460 pies debajo de la superficie”, dijo Voigt. “La combinación de los conjuntos de datos nos permitió reconstruir una vista tridimensional del área de estudio, incluido cómo era la topografía antes de que la lava brotara de múltiples grietas y llenara cuencas y canales previamente excavados por agua corriente”.
Esta reconstrucción detallada de las características geológicas de Marte ofrece a los científicos un vistazo a los procesos que dieron forma a su pasado. Comprender la relación entre los volcanes y la corteza del planeta es clave para recrear las condiciones paleoambientales del planeta. Además de que el agua del interior del magma sea arrojada a la atmósfera marciana y luego se congele en la superficie, las erupciones también pueden permitir importantes liberaciones de agua subterránea a la superficie.
El equipo planea continuar utilizando conjuntos de datos complejos obtenidos con varios métodos de imágenes para generar información más detallada sobre la superficie marciana y lo que hay debajo.
Según Voigt, las superficies de los flujos de lava son similares a “libros abiertos que proporcionan una gran cantidad de información sobre cómo surgieron si se sabe leerlos. Estas áreas que solían considerarse monótonas y aburridas, como Elysium Planitia, creo que contienen muchos secretos y quieren ser leídos”.