La Agencia Espacial Europea y el Roscosmos de Rusia dijeron el jueves que posponen una misión conjunta planificada a Marte hasta 2022, en parte debido a las restricciones de viaje resultantes del nuevo brote de coronavirus.
La misión de ExoMars debía lanzarse este año, pero las preocupaciones sobre posibles problemas técnicos ya habían llevado a ambas agencias a discutir el retraso.
"Queremos asegurarnos al 100% de una misión exitosa", dijo el director general de la Agencia Espacial Europea, Jan Woerner, en un comunicado. declaración
Dmitry Rogozin, el jefe de Roscosmos, dijo que la demora se debió principalmente a problemas técnicos, agravados por el brote de coronavirus, "que dejó a nuestros expertos prácticamente sin posibilidad de realizar viajes a industrias asociadas".
El objetivo de la misión es poner un rover en el planeta rojo para ayudar a determinar si alguna vez ha habido vida en Marte. Los científicos esperan que el rover, repleto de instrumentos de alta tecnología y que lleva el nombre de la química británica Rosalind Franklin, pueda excavar en busca de firmas biológicas de la vida debajo de la superficie marciana y también proporcionar más información sobre la historia del agua del planeta.
El aplazamiento es otro revés para el programa ExoMars después del lanzamiento en 2016 de un orbitador y un módulo de aterrizaje de prueba. El Trace Gas Orbiter se desplegó con éxito, pero el módulo de aterrizaje Schiaparelli no funcionó correctamente y se estrelló en la superficie de Marte, lo que pone de relieve la dificultad de poner una sonda en el planeta.
Hasta ahora, Estados Unidos es el único país que aterrizó con éxito una sonda de funcionamiento en Marte. Los aterrizadores Curiosity e InSight de la NASA todavía están en funcionamiento en el planeta.
Se planean otras tres misiones a Marte para este verano. Estados Unidos está lanzando un módulo de aterrizaje, China tiene una combinación de orbitador y módulo de aterrizaje, y los Emiratos Árabes Unidos están enviando un orbitador.
Las naves espaciales solo se pueden lanzar a Marte cada dos años, para aprovechar la mejor alineación posible entre la Tierra y su planeta vecino.
El jefe de la misión científica de la NASA, Thomas Zurbuchen, dijo que la ESA y Roscosmos tomaron una "decisión difícil" al retrasar la misión ExoMars.
"El lanzamiento y el aterrizaje seguro de una nave espacial en Marte son extremadamente exigentes y requieren muchas tecnologías y sistemas para funcionar perfectamente", escribió en Twitter.