Se dice que la serpiente coronada de roca es la serpiente sin patas más rara de América del Norte.
Esta pequeña serpiente no solo gasta la mayor parte de su vida bajo tierraescondidos en grietas o excavando debajo de las rocas, pero solo unos 26 individuos son se sabe que existe. Estos sobrevivientes están confinados a lo que queda de las tierras rocosas de pinos y las hamacas de madera dura del sur de Florida.
Hasta hace poco, nadie sabía qué era la escurridiza serpiente coronada de roca del borde (Un poco de oolítico) comió, a pesar de haber sido descrito por primera vez en 1966. De hecho, nadie ha visto ni la cabeza ni la cola, vivo o muerto, desde 2018.
Este febrero, ese período seco llegó a su fin. Un visitante del Parque Estatal de Arrecifes de Coral John Pennekamp se topó con una serpiente coronada de roca muerta mientras caminaba por un sendero en Cayo Largo.
Aún más increíble, el cadáver de la serpiente se congeló en el tiempo, asfixiándose en el cuerpo de un ciempiés gigante.
“Me quedé asombrado cuando vi las fotos por primera vez”, dice Coleman Sheehy, gerente de la colección de herpetología del Museo de Florida, donde ahora se guarda el espécimen.
“Es extremadamente raro encontrar especímenes que mueran mientras comían presas, y dado lo rara que es esta especie, nunca hubiera predicho encontrar algo como esto. Todos estábamos totalmente atónitos”.
Otros tipos de serpientes coronadas también comen ciempiés gigantes y otras presas potencialmente peligrosas, incluidos los escorpiones, pero esto es el primer registro de alimentos de cualquier tipo para esta especie en particular.
El individuo sin vida encontrado en Cayo Largo medía poco más de 20 centímetros de largo (8 pulgadas), y aunque el ciempiés gigante del Caribe (Scolopendra alternans) que estaba tratando de tragar era un juvenil, el depredador tenía ojos mucho más grandes que su garganta.
Solo unos 50 milímetros (2 pulgadas) de la comida de la serpiente entraron por su garganta antes de morir ahogada; todavía quedaban otros 23 milímetros de ciempiés.
“Pudimos realizar una autopsia digital, lo que nos permitió examinar el ciempiés y la serpiente, incluidas sus heridas y contenido intestinal, sin tener que levantar un bisturí”. explica
Gray y sus colegas sospechan que la asfixia es lo que finalmente mató a la serpiente.
Las tomografías computarizadas, las primeras que se realizaron en la especie, muestran que la tráquea del depredador estaba pellizcada precisamente en el lugar donde el ciempiés era más ancho. La circunferencia es lo que probablemente cortó el suministro de aire del individuo.
El envenenamiento fue otra posibilidad que consideraron los investigadores.
Se encontró una herida de las pinzas venenosas del ciempiés en el depredador, pero aparte de un poco de hemorragia interna, las pinzas del ciempiés parecen haber causado poco daño a la serpiente.
La serpiente probablemente había desarrollado cierto nivel de resistencia al veneno de su presa, como lo han hecho otras especies de serpientes inclinadas a atiborrarse de ciempiés gigantes.
Desde 1975, el estado de Florida ha incluido a la serpiente coronada de roca como amenazada, y en el continente, la especie está especialmente en peligro.
La expansión urbana que se extiende desde West Palm Beach hasta Miami ha dejado intacto solo el 2 por ciento del hábitat de las rocas de pino de la serpiente fuera de los Everglades.
Nadie ha visto la serpiente en esta región durante muchos años. Key Largo puede ser uno de los últimos refugios que quedan para que estudien los herpetólogos.
“No podemos decir con certeza si todavía están presentes o no en la península de Florida. La ausencia de evidencia no es evidencia de ausencia, pero su hábitat básicamente ha sido destruido”, Sheehy. dice.
Los científicos tienen la esperanza de que los hallazgos nos permitan comprender mejor la anatomía y la dieta de la especie mientras se tambalea al borde de la extinción.
En 2007, la serpiente coronada de roca de borde fue catalogado como en peligro de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Todavía tiene que recibir un estado de conservación federal en los Estados Unidos.
El estudio fue publicado en Ecología.