El equipo de eGenesis está utilizando CRISPR para abordar este riesgo. “Puede usar CRISPR-Cas9 para inactivar las 50 a 70 copias de retrovirus en el genoma”, dice Mike Curtis, presidente y director ejecutivo de eGenesis. Las ediciones evitan que los retrovirus puedan replicarse, dice.
Los científicos de la compañía también realizan otras ediciones genéticas. Varios sirven para “eliminar” los genes de los cerdos cuyos productos proteicos desencadenan respuestas inmunitarias dañinas en los humanos. Y los miembros del equipo insertan siete genes humanos, que creen que deberían reducir la probabilidad de que el sistema inmunitario del receptor humano rechace el órgano. En total, “estamos produciendo [organ] donantes con más de 70 ediciones”, dice Curtis.
El equipo realiza estas ediciones en fibroblastos de cerdo, células que se encuentran en el tejido conectivo. Luego, toman los núcleos que contienen ADN de las células editadas y los colocan en óvulos de cerdo. Una vez que un óvulo se fertiliza con esperma, el embrión resultante se implanta en el útero de un cerdo adulto. Eventualmente, los lechones clonados nacen por cesárea. “Es la misma tecnología que se usó para clonar a Dolly en los años 90”, dice Curtis, refiriéndose a la famosa oveja que fue el primer animal clonado a partir de una célula adulta.
eGenesis tiene alrededor de 400 cerdos clonados alojados en un centro de investigación en el Medio Oeste (se resiste a revelar la ubicación exacta porque los manifestantes por los derechos de los animales han atacado las instalaciones). Y a principios del año pasado, la compañía instaló una instalación “limpia” para producir órganos aptos para humanos. Cualquiera que ingrese debe ducharse y ponerse equipo de protección para evitar traer insectos que puedan infectar a los cerdos. Los 200 cerdos que hay actualmente en este centro viven en grupos de 15 a 25, dice Curtis: “Es básicamente como un establo muy limpio. Controlamos todo el alimento que ingresa y tenemos control de desperdicios y control de flujo de aire”. No hay barro.
Los cerdos a los que no se les terminan usando los órganos serán estudiados de cerca, dice Curtis. La empresa necesita entender cómo las numerosas modificaciones genéticas que implementan afectan a un animal a lo largo de su vida. El equipo también quiere saber si los genes humanos continúan expresándose con el tiempo. Algunos de los cerdos tienen más de cuatro años, dice Curtis. “Hasta ahora, se ve bien”, agrega.
EGÉNESIS
Complicaciones
Cuando se trata de trasplantes de órganos, el tamaño es importante. Los cirujanos se preocupan de hacer coincidir el tamaño del corazón de un donante con el del receptor. Los babuinos bebés son pequeños; solo son adecuados los corazones extraídos de cerdos de uno a dos meses de edad, dice Curtis. Una vez trasplantados, se espera que los corazones crezcan con los babuinos.
El primer babuino en obtener un corazón de cerdo, que tenía poco menos de un año, murió al día siguiente de la cirugía. “Fue una complicación quirúrgica”, dice Curtis. El tubo intravenoso que proporciona fluidos esenciales al babuino se bloqueó, dice. “El animal tuvo que ser sacrificado”.
Un segundo babuino fue operado unos meses después. El equipo encontró otra complicación quirúrgica: esta vez, los cirujanos no pudieron lograr que los vasos sanguíneos del babuino permanecieran unidos a los de los órganos del cerdo. El babuino murió nueve días después de la operación.