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Retroceder o alegrarse: los científicos descubrieron una nueva sanguijuela medicinal en América del Norte.
Las especies de aproximadamente tres pulgadas de largo, Macrobdella mimicus, había estado al acecho en cuerpos de agua dulce y colecciones de historia natural durante décadas, hasta que los científicos lo examinaron más de cerca. Ellos descrito la especie por primera vez el jueves en el Revista de parasitología.
"Ha estado aquí todo este tiempo", dice Anna Phillips, investigadora de zoología y curadora de gusanos parásitos en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian en Washington, D.C.
Macrobdella mimicus vive en humedales de agua dulce desde Georgia hasta Nueva York, su rango flanqueado en el oeste por los Montes Apalaches y la costa atlántica al este. Ocupa una franja de la gama expansiva de otra sanguijuela medicinal norteamericana muy extendida, Macrobdella decora
"La idea de que esta es la misma sanguijuela parecía casi sospechosa", dice Phillips.
En 2015, el equipo internacional de investigadores recolectó media docena de sanguijuelas verde oliva con manchas anaranjadas de un pantano en el este de Maryland, no lejos del Smithsonian, que se sabe que está lleno de chupasangres. El grupo simplemente sumergió las redes o se metió en las aguas y luego revisó sus patas en busca de sanguijuelas adjuntas.
Las pruebas genéticas revelaron que el ADN de las sanguijuelas parecía ser significativamente diferente del de M. decora. Sebastian Kvist, biólogo evolutivo y curador asociado de invertebrados en el Museo Real de Ontario, también encontró resultados sorprendentes al secuenciar más genomas de muestras.
"No se parecía a ninguno de los otros", dice Kvist. “Cuando vi la disparidad en el ADN, pensé que algo debía estar mal. Pensé que había cometido un error ".
Volvió a ejecutar las pruebas y descubrió, una vez más, que estaba mirando una especie genéticamente distinta. El equipo de investigación también encontró una diferencia sutil, pero visible, en la disposición de los poros reproductivos múltiples que ambas especies tienen a lo largo de sus partes inferiores.
Armados con dos pruebas independientes, una anatómica y otra genética, los investigadores examinaron alrededor de 150 especímenes de marismas y colecciones de museos desde Georgia hasta Carolina del Norte, Carolina del Sur, Virginia y Maryland.
Las colecciones del museo de historia natural demostraron ser una valiosa fuente de evidencia para Macrobdella mimicus'existencia como especie, dicen Phillips y Kvist. La mayoría de sus colecciones funcionan como bibliotecas de investigación de biodiversidad detrás de escena.
"Son una instantánea de una diversidad en un tiempo y lugar", dice Kvist. En conjunto, "todas estas imágenes fijas se convierten en un video donde se puede ver la trayectoria de la evolución".
A veces, sus secretos permanecen sin descubrir durante décadas, como fue el caso de esta nueva especie de sanguijuela. Cuando Phillips visitó el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, por ejemplo, la totalidad de sus supuestos Macrobdella decora colección resultó ser Macrobdella mimicus. El Museo de Historia Natural de Virginia, sin saberlo, albergó 21 especímenes de la nueva especie. Se descubrió que un espécimen de 1937 de Long Island, Nueva York, en la colección de parásitos del Smithsonian pertenecía a la nueva especie. En general, histórico Macrobdella mimicus Las muestras datan de más de 82 años, según las colecciones del museo.
"No es algo nuevo que haya aparecido. No es un mutante. No es una introducción de otro lado. Ha estado aquí todo este tiempo ", dice Phillips. "Está a una hora del museo de historia natural; uno pensaría que sabemos todo lo que nos rodea, pero de hecho no lo sabemos".
El anuncio de esta semana marca la primera sanguijuela medicinal norteamericana descrita en más de cuatro décadas y solo la quinta sanguijuela de agua dulce con mandíbula jamás documentada (la anterior cuatro Las especies de macrobdella se describieron en 1824, 1886,1953 y 1975).
“Solo estamos rascando la superficie de lo que sabemos sobre sanguijuelas. Son una joya escondida ", dice Kvist. "Estamos tratando de descifrar si hay más diversidad oculta".
Las sanguijuelas se consideran medicinales si se alimentan de sangre humana. A pesar de su notoria reputación en la moda sangrienta de los siglos XVIII y XIX, aún ocupan un lugar en la medicina moderna. Y, por supuesto, las sanguijuelas de pantano chupadoras de sangre no son la única variedad de sanguijuela. Algunas sanguijuelas marinas se especializan en engancharse Caracoles, tortugaso tiburones. Y no todos ellos son vampíricos; algunas de las sanguijuelas más monstruosas del mundo tragar lombrices de tierra enteras.
"Cuando hablas de sanguijuelas, la gente sabe de lo que estás hablando. No hay muchas personas a las que les guste ", dice Phillips. "Entiendo completamente por qué es perturbador encontrar un gran gusano chupasangre en tu pierna. Para mí, es un riesgo laboral ".
Michael Tessler, biólogo del Museo Americano de Historia Natural, quien ha llevado a cabo su propio investigación sobre sanguijuelas, está de acuerdo.
"Son estos pequeños vampiros pequeños. La gente retrocede ante ellos, pero todos quieren aprender más sobre ellos ”, dice. "No quieres mirarlos, no quieres pensar en ellos, pero al mismo tiempo la gente está comprometida porque te molesta mucho".
Y aunque se han descrito cientos de especies de sanguijuelas, los avances en las pruebas moleculares han revolucionado el campo, dice Tessler.
En 2007, un laboratorio de AMNH encontró algunas sanguijuelas medicinales se supone que son la especie Hirudo medicinalis en realidad pertenecía a una especie relacionada, pero genéticamente distinta, Hirudo verbena. Los investigadores también revelaron que al menos tres especies distintas forman sanguijuelas medicinales europeas salvajes, no solo una, como se creía anteriormente.
"Podemos volver a examinar nuestro patio trasero y descubrir más. Cuando encuentras algo justo debajo de tu nariz, cambia la idea de la diversidad que te rodea ”, dice Tessler. “¿Lo encuentras en D.C. al lado de uno de los museos de historia natural más grandes del mundo? Eso es muy bonito."
Con ese fin, Phillips y su equipo de investigación dicen que todavía están a la caza de especies de sanguijuelas más ignoradas en América del Norte.
"Esto es solo el primero", dice ella. "Esperemos encontrar más".