Están apareciendo nuevas variantes de COVID-19 en todo el mundo, pero ninguna ha aparecido en los titulares como la denominada variante del Reino Unido. La forma mutada del virus surgió a través del charco a mediados de diciembre y ya se ha encontrado en 24 estados de EE. UU., Con un total de 293 casos, según el Centros de Control y Prevención de Enfermedades. Nueva Jersey también informó la primera muerte de la nación por la variante el miércoles.
La propagación de la variante del Reino Unido podría ser inevitable en este punto, pero no tenía por qué serlo. Los expertos en salud, incluidos los del grupo de trabajo sobre el coronavirus de la Casa Blanca, admiten que los esfuerzos de secuenciación de EE. UU. Están muy por detrás de donde deberían estar. La secuenciación genética analiza el ARN en muestras de COVID-19 para identificar mutaciones que hacen que una variante sea diferente de la original. Cualquier virus que tenga una mutación es una variante, y aunque la mayoría de las variantes no son más peligrosas que el original, algunos, como el SARS-CoV-2 identificado en el Reino Unido, pueden ser más transmisibles. Si los epidemiólogos los detectan lo suficientemente temprano, los gobiernos pueden fomentar más precauciones para contenerlos antes de que se generalicen. Pero como se vio con esta pandemia, muchos países, incluido EE. UU., No secuencian suficientes muestras para detectar las variantes a medida que aparecen.
“Los esfuerzos de secuenciación y detección de variantes están bastante fragmentados”, dice Benjamin Pinsky, director médico del Laboratorio de Virología Clínica de Stanford Health Care y Stanford Children’s Health. Estados Unidos ha secuenciado menos de tres muestras por cada 1000 casos de COVID-19, según GISAID, un proyecto global de seguimiento del genoma d el coronavirus. Eso coloca al país en el puesto 43 en términos de secuenciación, dijo la Casa Blanca durante una sesión informativa COVID-19
La vigilancia genómica también permite a los investigadores rastrear el origen de las variantes y saber qué tan infecciosas son a medida que se propagan más lejos y causan brotes. Reconocer esto más temprano que tarde permite a los gobiernos restringir los viajes entre países y estados. Sin embargo, las restricciones de viaje solo funcionan si son rápidas y estrictas. El Reino Unido tiene uno de los mejores sistemas de monitoreo de variantes a nivel mundial, ocupando el cuarto lugar en la lista GISAID. El país atrapó el B.1.1.7. variante temprana, dice Pinkis, pero la cepa aún logró llegar a más de una docena de países. Sus se espera que se convierta en la forma más común de COVID-19 en los EE. UU. en marzo.
Más importante aún, la identificación temprana de variantes más mortales podría conducir a una mejor atención médica. Cuanto antes se identifique una variante, antes los investigadores podrán estudiar los casos y determinar si conduce a síntomas más graves. Si la secuenciación genética revela que un paciente está infectado con una variante más letal, los médicos pueden monitorearlo con más frecuencia y hospitalizarlo más fácilmente, dice Pinkis. También puede haber implicaciones para el desarrollo de vacunas, ya que el virus adopta nuevas formas para las que el sistema inmunológico necesita ser entrenado. Hasta ahora, la evidencia preliminar sugiere que las vacunas Pfizer CK y Moderna están eficaz contra las variantes del Reino Unido y Sudáfrica, aunque se necesitan más estudios sobre este último.
El pobre historial de EE. UU. Con monitoreo genómico puede atribuirse a falta de financiación y coordinación. Pero la Casa Blanca dice que está dedicando más fondos a los estados para la secuenciación, y las perspectivas están mejorando. “Es difícil obtener un número exacto del total de muestras que se han analizado. Sin embargo, creo que los números están aumentando ”, dice Pinsky. “Estamos empezando a entender mejor lo que circula actualmente en los EE. UU.” Por ejemplo, los científicos descubrieron una nueva variante de COVID-19 probablemente más infecciosa en California mientras buscaban la versión del Reino Unido. Otra variante de cosecha propia también podría estar circulando sin ser detectada.