Este tipo de pruebas aún no están disponibles para el público, pero se están perfeccionando en múltiples laboratorios, y los investigadores están trabajando en formas de probar aún más sustancias químicas.
Eso es especialmente importante porque se están desarrollando nuevos productos químicos todo el tiempo y, por lo general, las empresas no necesitan someterlos a rigurosas pruebas de seguridad antes de comenzar a usarlos, dice Marsit. “Están llegando al mercado casi todos los días”, dice. “[We need to] entender qué son y qué se está liberando, incluso antes de que podamos medirlos”.
Hacer frente a los efectos sobre la salud de estos productos químicos requerirá mucho trabajo. A menudo tratamos de comprender el impacto de las exposiciones crónicas a niveles bajos de contaminantes, dice Ian Mudway, quien investiga los efectos de la contaminación del aire en la salud en el Imperial College London en el Reino Unido. “Es como pensar en fumar cigarrillos”, dice. “El cigarrillo no te mata, pero el efecto acumulativo a largo plazo de la carga tóxica… impulsa las enfermedades”.
Es realmente complicado calcular la exposición a largo plazo de una persona a sustancias químicas de la sangre u otros tejidos del cuerpo, dice Mudway. La mayoría de las medidas solo indicarán la exposición a corto plazo de una persona.
Algunos investigadores están trabajando en sensores personales que pueden monitorear la exposición de una persona a un conjunto de sustancias químicas a lo largo del tiempo. Y algunos de estos sensores, como los monitores de calidad del aire, están disponibles para comprar. Pero ni Mudway ni Marsit los usan.
Eso se debe en parte a que proporcionan información muy limitada. Un monitor de calidad del aire puede informarle sobre el nivel de ciertas partículas o indicar cuánto flujo de aire hay en una habitación. Pero no le dirá si estos contaminantes están entrando en su cuerpo o cómo. Es probable que eso dependa de variables como la frecuencia respiratoria, el metabolismo y la cantidad de piel expuesta al aire, dice Mudway: “Todos estos factores se vuelven de importancia crítica”.
Las pruebas más sensibles que se están desarrollando están, por el momento, restringidas a los laboratorios de investigación; su médico no podrá realizarlas. Incluso si las clínicas pudieran realizar pruebas de exposición, sería difícil saber qué hacer con los resultados. Si bien estamos mejorando en la determinación de cómo medir nuestra exposición a varios productos químicos, tenemos un largo camino por recorrer para comprender cómo podrían estar afectando nuestra salud.
“Podemos medir muchos de estos [exposures]pero, para muchas de estas sustancias químicas, es posible que ni siquiera sepamos cuál es un nivel seguro”, dice Marsit. Nuestras estimaciones incluso para contaminantes relativamente bien conocidos pueden terminar siendo incorrectas. “Tendemos a establecer un nivel seguro, pero en realidad termina siendo mucho más bajo que eso”, dice.