Un equipo de investigadores de EE. UU. Ha redefinido las condiciones que hacen que un planeta sea habitable teniendo en cuenta la radiación de la estrella y la velocidad de rotación del planeta, un descubrimiento que ayudará a los astrónomos a reducir la búsqueda en los planetas que sostienen la vida.
El equipo de investigación es el primero en combinar el modelado climático 3D con la química atmosférica para explorar la habitabilidad de los planetas alrededor de las estrellas enanas M, que comprenden aproximadamente el 70 por ciento de la población galáctica total.
Entre sus hallazgos, el equipo de Northwestern, en colaboración con investigadores de la Universidad de Colorado Boulder, el Laboratorio Virtual Planet de la NASA y el Instituto de Tecnología de Massachusetts, descubrió que solo los planetas que orbitan estrellas activas, aquellos que emiten mucha radiación ultravioleta (UV) – perder agua significativa por vaporización.
Los planetas alrededor de estrellas inactivas o silenciosas tienen más probabilidades de mantener agua líquida que sustente la vida.
Los investigadores también descubrieron que los planetas con capas delgadas de ozono, que tienen temperaturas superficiales habitables, reciben niveles peligrosos de dosis de UV, lo que los hace peligrosos para la vida superficial compleja.
"Solo en los últimos años hemos tenido las herramientas de modelado y la tecnología de observación para abordar esta cuestión", dijo Howard Chen de Northwestern, el primer autor del estudio.
"Aún así, hay muchas estrellas y planetas, lo que significa que hay muchos objetivos", agregó Daniel Horton, autor principal del estudio. "Nuestro estudio puede ayudar a limitar la cantidad de lugares donde tenemos que apuntar nuestros telescopios".
La investigación fue publicada en el Astrophysical Journal.
Horton y Chen están mirando más allá de nuestro sistema solar para identificar las zonas habitables dentro de los sistemas estelares enanos M.
M planetas enanos han surgido como pioneros en la búsqueda de planetas habitables.
Obtienen su nombre de las estrellas pequeñas, frías y tenues alrededor de las cuales orbitan, llamadas enanas M o "enanas rojas".
Al combinar el modelado climático 3D con la fotoquímica y la química atmosférica, Horton y Chen construyeron una imagen más completa de cómo la radiación UV de una estrella interactúa con los gases, incluido el vapor de agua y el ozono, en la atmósfera del planeta.
Los instrumentos, como el telescopio espacial Hubble y el telescopio espacial James Webb, tienen la capacidad de detectar vapor de agua y ozono en exoplanetas. Solo necesitan saber dónde buscar.
"'¿Estamos solos?' es una de las mayores preguntas sin respuesta ", dijo Chen. "Si podemos predecir qué planetas tienen más probabilidades de albergar vida, entonces podríamos estar mucho más cerca de responderla dentro de nuestras vidas".