Si está explorando nuestra hermosa naturaleza australiana este año, esté atento a los animales que se comportan de maneras interesantes. Nunca se sabe lo que podría ver, como descubrió nuestro equipo de investigación.
En 2023, nuestro colega del Sunshine Coast Council, Elliot Bowerman, realizó un viaje de dos noches a Parque Nacional de Nueva Inglaterra – sus picos montañosos de 1.500 metros de altura son algunos de los más elevados de la costa del medio este de Australia.
En la tarde del 17 de agosto, Elliot recorrió el sendero hasta Point Lookout. Mientras inspeccionaba algunas plantas en el sendero, escuchó un crujido en los arbustos más adelante y, al mirar más de cerca, vio algo de interés. De repente había aparecido un pequeño mamífero, arrastrando el cadáver de otro mamífero, que luego comenzó a devorar.
A primera vista esto no era tan extraño. Los mamíferos se comen unos a otros todo el tiempo. De todos modos, eso es Es inusual ver pequeños mamíferos durante el día tan de cerca, por lo que Elliot grabó la escena grabando un vídeo con su teléfono móvil.
Solo varios días después, al revisar las imágenes, nuestro equipo de investigación se dio cuenta de que presentaba algo rara vez visto en la naturaleza, cuyo registro ahora se publica. en el diario Mamalogía australiana.
Un marsupial nativo… caníbal
La criatura peluda en la película era un antequino, un marsupial nativo que habita en zonas boscosas del este, suroeste y norte de Australia. Los antequinos suelen comer una variedad de insectos y arañas, y ocasionalmente se alimentan de pequeños vertebrados como aves, lagartos o incluso otros mamíferos.
Pero esto imágenes de la cámara mostró claramente un antequino oscuro continental (Antechinus mimetes mimetes), ¡y se estaba comiendo a un miembro muerto de su propia especie!
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ALos ntechinuses son quizás más conocidos por exhibir semelparidad, o “reproducción suicida”. Esta es la muerte después de reproducirse en un solo período de reproducción. El fenómeno se conoce en una variedad de plantas, invertebrados y vertebrados, pero es raro en los mamíferos.
Cada año, todos los machos de antechinus caen muertos al final de una temporada de reproducción de una a tres semanas, envenenados por sus propias hormonas furiosas.
Esto se debe a que la hormona del estrés, el cortisol, aumenta durante el período de reproducción. Al mismo tiempo, el aumento de testosterona en los testículos de gran tamaño de los hombres provoca una falla en el mecanismo biológico que absorbe el cortisol. La avalancha de cortisol libre produce insuficiencia orgánica sistémica y lo inevitable, muerte espantosa de cada hombre.
Afortunadamente, la muerte ocurre sólo después de que los machos han descargado su precioso cargamento de esperma, apareándose con tantas hembras promiscuas posible en sesiones maratónicas y agotadoras que duran hasta 14 horas. Las hembras preñadas son entonces responsables de asegurar la supervivencia de la especie.
Entonces, ¿qué estaba sucediendo exactamente ese día en Point Lookout? ¿Por qué un antequino se había vuelto caníbal?
calorías baratas
Agosto es el período de reproducción de los antequinos oscuros del continente en ese lugar. El apareamiento intenso quema calorías y al final del invierno hace frío y no hay tanta comida de invertebrados.
Si hay antequinos machos que caen muertos por el agotamiento provocado por el sexo, nuestra idea es que los antequinos masculinos y femeninos que aún viven están aprovechando el impulso de energía barata a través de un abundante festín de un camarada caído.
Después de todo, la carne animal proporciona una gran cantidad de energía por su dinero, especialmente si su dueño no tiene que ser perseguido o dominado antes de ser devorado.
En muchas áreas de Australia, dos especies de antechinus (de las quince conocidas) se encuentran juntas y, por lo general, sus períodos de reproducción están separados por sólo unas pocas semanas. Se puede imaginar un escenario en el que los individuos no sólo se alimenten de los cadáveres de su propia especie sino que también consuman las de otras especies.
Cada especie puede beneficiarse de comerse los machos muertos de la otra. Para las especies que se reproducen más temprano, las hembras pueden estar preñadas o lactando, lo que supone una enorme pérdida de energía.
Para las especies que se reproducen más tarde, ambos sexos necesitan ganar peso y condición corporal antes de que comience su propio período de reproducción.
Es posible entonces que antechinus se dedique a la reproducción orgiástica y, cuando sea oportuno, a la alimentación caníbal.
Por lo tanto, la próxima vez que esté en el monte, mantenga los ojos y los oídos bien abiertos: nunca se sabe qué secretos podría revelarle la naturaleza a la vuelta de la esquina.
El autor desea agradecer a los coautores del artículo, Elliot Bowerman del Sunshine Coast Council e Ian Gynther del Departamento de Medio Ambiente, Ciencia e Innovación de Queensland.
Andrés M. panaderoProfesor Asociado en Ecología y Ciencias Ambientales, Universidad Tecnológica de Queensland
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