Un audífono de gama alta típico mantiene todos sus componentes electrónicos esenciales en un módulo que se coloca detrás de la oreja del usuario. Sin embargo, cuando lanzó su primer audífono a principios de este año, Susurro agregó otro módulo de procesamiento que llama “el cerebro” en la ecuación. Aproximadamente del tamaño de una baraja de cartas, el cerebro se encuentra en el bolsillo del usuario e incluye cinco procesadores, además de los dos en el propio auricular, para agregar funciones impulsadas por IA para ayudar a abordar la amplia gama de personas con pérdida auditiva típicamente experiencia.
Los tipos de pérdida auditiva varían mucho de una persona a otra. Según el Johns Hopkins Cochlear Center for Hearing and Public Health, más de 38 millones de personas en Estados Unidos sufren algún tipo de pérdida auditiva. Whisper espera que la IA ayude a abordar la disparidad en esas condiciones. Sin embargo, en lugar de depender totalmente de la inteligencia artificial, Whisper también utiliza un profesional de la salud auditiva para guiar el proceso.
Whisper solo está disponible como parte de una suscripción mensual de $ 139 y la instalación de un dispositivo comienza con una visita al audiólogo. En lugar de permitir que los usuarios se salten el viaje a un profesional, Whisper se basa en la experiencia de un médico para que el dispositivo funcione correctamente para cada individuo específico. “Obtienes un audiograma y lo usan para programar el dispositivo”, dice el presidente y cofundador de la empresa, Andrew Song. “Eso es solo un punto de partida”.
Song dice que existen preferencias individuales, pero también hay algunas tendencias comunes que pueden ayudar a guiar la afinación general. “Hemos descubierto que a las personas mayores les gusta que sus audífonos sean un poco más silenciosos que los más jóvenes. Eso no es una cuestión médica, pero es una tendencia que hemos notado, una preferencia “.
Una vez que una persona está configurada con su dispositivo, la IA comienza a interpretar los sonidos alrededor del usuario. Los micrófonos en los módulos de los oídos atraen el sonido y usan un par de procesadores internos para manejar tareas típicas de amplificación como las que encontraría en un audífono normal. De hecho, si una persona deja el módulo cerebral en casa o se queda sin batería, Whisper seguirá funcionando como un audífono típico. Eso es más que suficiente para configuraciones simples como un puñado de personas hablando en una habitación silenciosa.
Las situaciones más complejas, como un bar abarrotado o un espacio lleno de eco, requieren la potencia de fuego informática adicional que se encuentra en el cerebro. Los algoritmos de Whisper escuchan las señales entrantes para tratar de identificar la voz en la que el usuario está tratando de enfocarse y amplificarla por encima del estruendo del entorno. La IA puede diferenciar entre lo que quieres escuchar y lo que no y mejorará a medida que la empresa perfeccione sus algoritmos.
El cerebro se conecta de forma inalámbrica al auricular, lo que requiere velocidades de conectividad súper rápidas. Bluetooth no pudo manejar esa tarea, dice Song. “Bluetooth es realmente demasiado lento”, explica. “Cuando usa un audífono, no desea un desfase entre lo que escucha naturalmente y lo que el audífono está colocando allí”. Para solucionar el problema, Whisper construyó su propia tecnología de conectividad inalámbrica que mueve los datos mucho más rápido que los métodos típicos.
Además de las dos piezas de hardware, Whisper también ofrece una aplicación complementaria para ayudar a monitorear la batería y controlar los dispositivos. Eventualmente, también ofrecerá un portal para permitir a los usuarios actualizar sus dispositivos. Esas actualizaciones de software son una parte crucial de lo que hace que Whisper sea único en el mercado en este momento. Song dice que el rendimiento del dispositivo debería mejorar cada vez que se actualice la IA, lo que sucederá cada dos meses.
La idea de un audífono equipado con IA no es totalmente nueva. Hay otras opciones en el mercado, como Livio AI de Starkey, pero no tiene el beneficio de la potencia de cómputo adicional de Whisper en el módulo cerebral, y no ofrece la misma función de suscripción accesible para reducir el costo inicial.
Cuando llegue la primera actualización el próximo año, será necesario volver al audiólogo para obtener el nuevo software, pero Song dice que eso es parte del plan. Para nuestras primeras actualizaciones, queremos que la gente regrese a la clínica ”, dice. “Después de recibir una actualización, el procesamiento del sonido será mejor, por lo que es posible que deseen un cambio diferente en el sonido general”.
Whisper no intenta reemplazar al médico ni a las visitas a una clínica. A pesar de que es un audífono de pleno derecho regulado por la FDA, Whisper espera lograr un equilibrio entre un rendimiento simple, impulsado por IA y el asesoramiento de profesionales guiados por expertos.
Whisper solo está disponible mediante suscripción en este momento por $ 139 por mes, que incluye las actualizaciones de software regulares. No es barato, pero muchos de los audífonos de alta gama con los que espera competir cuestan muy por encima de los $ 5,000 y no mejorarán su desempeño con el tiempo como Whisper promete hacer. Y debido a que es un dispositivo totalmente regulado por la FDA, puede manejar problemas de audición más graves que otros productos en el mercado.
Whisper actualmente ofrece dispositivos a través de socios audiólogos y la compañía planea comenzar a implementar actualizaciones en 2021.