Este artículo apareció originalmente en la misma revista, una publicación en línea sobre ciencia y sociedad en ecosistemas costeros. Lea más historias como esta en hakaimagazine.com.
En 2015, los científicos inspeccionaron un área protegida del lecho marino en la Zona Clarion-Clipperton (CCZ) del Océano Pacífico, una región conocida por su alta concentración de nódulos polimetálicos buscados por los aspirantes a mineros de aguas profundas. se encontró con una vista espeluznante: una fosa común de millones de cangrejos rojos. Esta cantidad de cangrejos muertos en un solo lugar es bastante impactante, pero a una profundidad de 4.000 metros, fue un hallazgo desconcertante.
“Nos tomó tres o cuatro días darnos cuenta de que estos son cangrejos pelágicos”, animales que son supuesto para estar mucho más cerca de la superficie, dice Erik Simon-Lledó, autor principal de un artículo que documenta el hallazgo y biólogo marino en el Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido. “Es un poco vergonzoso, pero [was] tan inesperado Nadie había oído hablar de una deposición tan masiva en el abismo”.
Si bien los cangrejos rojos abundan en el Pacífico oriental y son notables por aparecer en masa en las playas de California y Baja California, México, es inaudito encontrarlos a tal profundidad en tal número. Aún más extraño, la tumba estaba a 1.500 kilómetros de la costa. Esto está tan lejos de las áreas de desove de los cangrejos en el noroeste de los Estados Unidos que la corriente habría tardado al menos un año en empujarlos hasta el punto en que finalmente se hundieron.
Tantos cangrejos que se desplazaron lejos de la costa y se hundieron en el lecho marino habrían atraído a multitudes de depredadores y carroñeros hambrientos, por lo que los científicos no están seguros de cómo los cangrejos permanecieron relativamente intactos. La mayoría de las criaturas en el fondo marino abisal se alimentan de los pequeños desechos que caen de la superficie, lo que hace que estos cangrejos, en comparación, sean una cena fantástica. “Cojan sus tenedores, amigos, tenemos una cena de calidad ahora”, dice Simon-Lledó entre risas.
Los investigadores sospechan que la gran cantidad de cangrejos involucrados tiene algo que ver con eso. Millones de cangrejos que descienden al lecho marino son simplemente demasiados para ser comidos. “Los enjambres pueden tener millones y millones de cangrejos, especialmente cuando existen condiciones perfectas para su desarrollo, como la proliferación de algas o diferentes eventos climáticos”, explica Simon-Lledó.
Los científicos no pueden decir si esta “caída masiva de cangrejos” es solo una coincidencia única o un evento periódico. Masas de millones de cangrejos muertos llegan a las playas cada dos años, por lo que, en principio, lo mismo podría estar sucediendo en el abismo, pero ha pasado desapercibido hasta ahora. Esa es la interpretación preferida de Simon-Lledó, que está respaldada por el hecho de que había dos o tres veces más carroñeros en el cementerio de cangrejos que en el resto del área de estudio de los científicos en la CCZ.
Los investigadores calculan que este evento único representa una vez y media el flujo de carbono que normalmente obtendría el área en todo un año. El exceso de carbono eventualmente llegará a la red alimentaria, sustentando un ecosistema más rico de lo que normalmente imaginamos que existe aquí, un ecosistema donde la minería en aguas profundas podría causar un gran daño.
El área donde Simon-Lledó y sus colegas encontraron los cangrejos no está en la mira de la minería. Pero Amanda Ziegler, investigadora de la UiT de la Universidad Ártica de Noruega que no participó en el estudio, dice que es el mismo tipo de hábitat que otras áreas en la CCZ que tienen reclamos de minería en aguas profundas. “Entonces es posible que este tipo de cangrejo caiga [has] ocurrió en algún lugar que también podría ser un área de reclamo, pero eso es difícil de decir ya que es muy difícil evaluar un área tan grande”, dice ella.
Los viajes a las profundidades del mar son costosos, y los organismos de financiación a menudo dan prioridad a la cartografía de una nueva área en lugar de regresar a una que ya está cartografiada. Por lo que el equipo de investigación no ha podido volver a ver las secuelas de la caída del cangrejo ni a ver si ha habido más deposiciones.
“Nuestro artículo muestra que hay más variabilidad ambiental de lo que pensaríamos en las áreas abisales”, dice Simon-Lledó. “También muestra lo poco que sabemos sobre este entorno que potencialmente estaremos explotando en unos pocos años”.
Este artículo apareció por primera vez en la misma revista y se vuelve a publicar aquí con permiso.