Lo último en brillantez del campo de la robótica es un pequeño micromotor que puede identificar, atrapar y transportar células individuales. Es una hazaña seria de la ingeniería que podría encontrar usos desde la medicina hasta la purificación del aire.
Es importante destacar que tanto los campos eléctricos como los magnéticos pueden controlar la máquina, y este último será vital si el robot microscópico finalmente se implementará en el cuerpo humano, que es lo que pretenden sus inventores.
El bot varía de 5 a 27 micrómetros de ancho y está hecho de una esfera de poliestireno especialmente diseñada recubierta con materiales conductores de cromo, níquel y oro.
“El desarrollo de la capacidad del microrobot para moverse de forma autónoma se inspiró en los micronadadores biológicos, como las bacterias y los espermatozoides”. dice ingeniero mecánico Gilad Yossifon de la Universidad de Tel Aviv en Israel. “Esta es un área de investigación innovadora que se está desarrollando rápidamente, con una amplia variedad de usos”.
Este micromotor tiene una impresionante lista de capacidades. Puede pasar de una célula a otra, identificar diferentes tipos de células, reconocer si las células están sanas o muriendo, transportar células y aplicar fármacos o un gen específico a una célula.
Los investigadores utilizaron el bot para capturar células sanguíneas individuales, células cancerosas individuales y una sola bacteria. Todavía no se ha probado dentro del cuerpo humano, pero esa es una de las áreas en las que potencialmente puede ser eficaz.
Gracias a la forma en que detecta de forma nativa el estado de las células a través de señales eléctricas, el micromotor podría eventualmente ayudar con ciertos tratamientos contra el cáncer al identificar las células que se están matando a sí mismas dentro del cuerpo.
“Nuestro nuevo desarrollo avanza significativamente la tecnología en dos aspectos principales: propulsión híbrida y navegación por dos mecanismos diferentes, eléctrico y magnético”, dice Joseph.
“Además, el microrobot tiene una capacidad mejorada para identificar y capturar una sola célula, sin necesidad de etiquetado, para pruebas locales o recuperación y transporte a un instrumento externo”.
Una de las áreas en las que este nuevo robot tiene mucho potencial es en el análisis unicelular. Como sugiere el nombre, es donde los científicos observan el comportamiento y las propiedades de las células de forma aislada en lugar de en un organismo biológico más grande.
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Puede imaginar grupos de estos micromotores entregando medicamentos dentro del cuerpo o limpiando contaminantes en un ambiente; hay muchas promesas aquí.
La nueva invención también podría ser útil cuando se trata de biopsias líquidas, dicen los investigadores, aquellas situaciones en las que es necesario tomar muestras y analizar sangre u otro tipo de fluido corporal.
“Esta investigación se llevó a cabo en muestras biológicas en el laboratorio para ensayos in vitro”, dice Yossifon, “pero la intención es desarrollar en el futuro micro-robots que también funcionen dentro del cuerpo, por ejemplo, como transportadores de drogas efectivos que puedan ser guiados con precisión hacia el objetivo”.
La investigación ha sido publicada en ciencia avanzada.