Un estimado 2,8 millones de personas en todo el mundo padecen esclerosis múltiple (EM). Esta afección autoinmune es el resultado de que el sistema inmunológico daña partes de los nervios del cerebro y la médula espinal, lo que puede provocar problemas de movimiento, visión, equilibrio y sensación.
Si bien muchos síntomas de la EM se pueden controlar, actualmente no existe ninguna forma de curar o prevenir la afección. Esto se debe a la compleja respuesta inmune que conduce a esta enfermedad.
pero un prueba de sangre desarrollado recientemente por mis colegas y yo nos ha permitido estimar la fuerza de la respuesta inmune en personas con EM.
Este hallazgo puede no sólo acercarnos un paso más a la comprensión de las causas de la EM, sino también al desarrollo de mejores tratamientos para esta afección.
Los investigadores aún no están del todo seguros de qué causa exactamente la EM. Pero un creciente conjunto de evidencia sugiere que el principal impulsor de la afección es Virus de Epstein Barr (también conocida como fiebre glandular o mononucleosis infecciosa).
El virus de Epstein-Barr (VEB) se transmite a través de la saliva y normalmente infecta a niños a una edad temprana. Los síntomas suelen ser leves y se parecen al resfriado común. Pero otros pueden tener dolor de garganta y altos niveles de fatiga.
Sin embargo, el cuerpo nunca elimina el virus. En la mayoría de las personas, el sistema inmunológico lo vuelve inofensivo. Pero las personas con EM tienen una respuesta inmune anormal a este virus, lo que puede ser responsable para la enfermedad.
Se ha demostrado el vínculo entre el virus de Epstein-Barr y la EM. considerado por más de 20 años, con múltiples estudios que destacan la alta prevalencia de este virus en personas con EM. Pero en 2022, un gran estudio de más de 10 millones de adultos jóvenes finalmente proporcionó una base epidemiológica sólida para este vínculo.
El estudio, que siguió a los participantes durante 20 años, encontró que el riesgo de EM aumentaba 32 veces después de una infección por EBV. No se demostró que otras infecciones virales aumentaran el riesgo de EM.
El trabajo también ha demostrado que las proteínas que comprenden EBNA-1 (un componente del virus de Epstein-Barr) y mielina (la capa exterior de nuestros nervios), comparten una estructura similar. La mielina normalmente mantiene nuestros nervios sanos, pero en las personas con EM el sistema inmunológico reconoce la mielina como un invasor extraño y la ataca.
Este hallazgo proporciona un punto de partida importante para la investigación de los mecanismos detrás de la reacción inmune aberrante que conduce a la EM. También puede permitir que algún día los investigadores desarrollen mejores tratamientos para la EM.
análisis de sangre para EM
Los síntomas de la EM generalmente se controlan usando medicamentos inmunosupresores. Estos suprimen la respuesta inmune general del cuerpo, lo que puede reducir la gravedad de los síntomas de la EM.
Pero estos medicamentos tienen muchos efectos secundarios no deseados, incluidos dolores de cabeza, dolor de estómago y problemas gastrointestinales. Y, debido a que modifican el la respuesta del sistema inmunológicoesto puede provocar infecciones más frecuentes en el pecho, los senos nasales o la vejiga.
Los medicamentos antivirales podrían ser otra posible ruta de tratamiento. Estos se dirigen a un virus específico en el cuerpo y evitan que se replique. Debido a que estos solo se dirigen a un virus específico, no debilitan el sistema inmunológico general del cuerpo.
Ha habido una serie de informes de casos intrigantes de personas con EM que también desarrolló VIH y recibieron antivirales, una parte estándar de la atención del VIH, ya que impiden que el virus se reproduzca.
El consecuencia sorprendente era que estas personas Síntomas de EM pareció resolverse. Esto sugiere que los antivirales podrían ser un tratamiento útil. Al evitar que el EBV se replique en el cuerpo, podría ayudar a que la EM entre en remisión.
Pero para desarrollar un antiviral, necesitamos saber qué tan fuerte es la respuesta que está generando el sistema inmunológico contra el EBV en pacientes con EM.
Con esto en mente, mis colegas y yo desarrolló un análisis de sangre que cuantifica la respuesta inmune del cuerpo al EBV.
Para probar si funcionó, tomamos muestras de sangre de personas con EM, epilepsia y personas sin condiciones médicas existentes. Observamos a 145 personas en total y también confirmamos con pruebas de laboratorio que cada persona tenía signos de infección previa por EBV.
Aunque nuestro enfoque principal era la EM, queríamos comparar cómo las respuestas inmunes de estos participantes diferían en comparación con personas sin problemas de salud existentes y con personas con una condición neurológica diferente que no está relacionada con el VEB.
Descubrimos que la respuesta inmune al EBV fue mayor en personas con EM que en personas de cualquiera de los otros dos grupos. Esto respalda la idea de que es la respuesta inmune al VEB la responsable de causar la EM.
También vimos que los medicamentos actuales para la EM influyen en la respuesta del sistema inmunológico al EBV. Se demostró que los medicamentos que agotan las células inmunes circulantes (conocidas como células B) en pacientes con EM crean una respuesta inmune al EBV que era equivalente a la respuesta inmune que tenían los participantes sanos al virus.
Estábamos interesados en este resultado porque no se ha comprendido el mecanismo de acción preciso que tienen estos fármacos que agotan las células B en la EM. Una teoría ha sido que estos medicamentos eliminan el EBV del sistema atacando las células B detrás de las cuales se esconde el virus. Ha sido difícil demostrar esto, pero creemos que los hallazgos de nuestro estudio respaldan esta teoría.
Uno de los principales objetivos de nuestro estudio ha sido desarrollar una forma potencial de registrar el efecto de los fármacos dirigidos al VEB en la EM en ensayos clínicos. Creemos que la prueba de los niveles de virus por sí sola no sería suficiente, ya que la enfermedad es causada por una respuesta inmune. Creemos que nuestro nuevo análisis de sangre tiene potencial para usarse en futuros ensayos clínicos con antivirales o vacunas contra el VEB en la EM.
Hugh KearneyProfesor clínico titular, Medicina clínica, Trinity College de Dublín
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