Los perros proporcionan un modelo mucho mejor para estudiar el envejecimiento humano. Son únicos en compartir nuestro entorno. Los perros domésticos viven en nuestros hogares con nosotros, respiran el mismo aire que nosotros y, a menudo, comparten nuestras rutinas de ejercicio, hasta cierto punto. “Están comiendo nuestra comida, están caminando en nuestro césped con pesticidas, están bebiendo lo que sea que haya en nuestra agua”, dice Elaine Ostrander, quien dirige un equipo que estudia la genética humana y canina en el Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano de los Institutos Nacionales de Salud en Bethesda, Maryland.
También desarrollan much as de las mismas enfermedades relacionadas con la edad que nosotros. Técnicamente, la mayoría de los perros domésticos mueren como resultado de la eutanasia. Pero en la mayoría de estos casos, los animales tienen cáncer, dice Kaeberlein. Los perros también pueden desarrollar enfermedades cardíacas en la edad adulta, al igual que los humanos. Hay algunas diferencias: los cerebros de los perros no son iguales a los de los humanos, aunque los animales parecen desarrollar una forma de demencia. Y los perros no tienden a desarrollar enfermedades vasculares como los humanos.
Pero hay muchas similitudes. Tanto los perros como las personas experimentan el envejecimiento del sistema inmunológico y un mayor riesgo de enfermedad renal a medida que envejecen, dice Kaeberlein. “Parece que, a nivel de enfermedades individuales relacionadas con la edad, es muy, muy similar”, dice.
Una diferencia principal es que el envejecimiento es un proceso mucho más rápido en los perros: ocurre unas siete veces más rápido que en los humanos, aunque los perros pequeños generalmente viven más que los grandes. (Sin embargo, no es del todo cierto que un año de vida de un perro sea equivalente a siete años humanos. Los perros parecen envejecer más rápidamente que los humanos en sus primeros años de vida, y el ritmo se ralentiza a medida que envejecen).
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Si bien esto puede ser devastador para los propietarios devotos, es útil para los investigadores, que pueden estudiar los efectos de los posibles medicamentos antienvejecimiento durante toda la vida, algo que es mucho más difícil de lograr en las personas.
Otra característica única de los perros es su increíble diversidad. Solo en los perros vemos diferencias tan extremas en tamaño y apariencia dentro de una sola especie. Un gran danés pesa unas 20 veces más que un chihuahua, por ejemplo. Un Pomerania no se parece en nada a un Staffordshire bull terrier.
Esta variación hace que los animales sean particularmente fascinantes para genetistas como Ostrander. “Los perros solo fueron domesticados hace unos 30.000 años, y la mayoría de las razas solo han existido desde la época victoriana”, dice. Fue alrededor de mediados del siglo XIX cuando despegó la crianza moderna de perros, y los dueños criaban perros por aspectos de su apariencia, como un pelaje rizado o una cara chata. Los criadores esencialmente seleccionaron perros con genes para estas características.
Debido a que muchas de estas modificaciones solo ocurrieron en los últimos cien años, es probable que las diferencias genéticas entre las razas de perros actuales tengan un impacto significativo en estos rasgos y en los riesgos de ciertas enfermedades que varían entre las razas.