¿Has escuchado el chiste sobre el astronauta que se envenenó? Probablemente no, y por una buena razón. Es porque tal evento honestamente nunca ha sucedido. Hasta la fecha, ningún astronauta ha conseguido jamás un enfermedades transmitidas por alimentos en el espacio.
“En la NASA, en realidad tenemos un estándar microbiológico más alto en comparación con la mayoría de las empresas de la industria alimentaria en general”, dice Xulei-wu, científico de alimentos de la NASA y administrador del sistema alimentario de la Estación Espacial Internacional. En otras palabras, la NASA es muy estricta con la seguridad y el almacenamiento de alimentos cuando se trata de viajes espaciales.
Para reducir el riesgo de posibles enfermedades, todos los productos alimenticios enviados a la ISS deben someterse a pruebas rigurosas. Si un alimento no pasa la prueba, esos productos se descartan inmediatamente para convertirse en alimento para astronautas liofilizado. Por el contrario, un plato exitoso debe ser seguro para comer y capaz de proporcionar una gran cantidad de nutrición en una porción.
¿Qué hay dentro de la despensa de un astronauta?
Sin embargo, la dieta de un astronauta, aunque ciertamente estricta, no es necesariamente blanda.
En un día cualquiera, el comedor estilo despensa de la Estación Espacial Internacional tiene alrededor de 200 platos que un astronauta puede elegir comer. Este buffet liofilizado representa alrededor del 70-75 por ciento de todas las comidas de la tripulación. El resto proviene principalmente de la comida del menú específico de la tripulación: cada astronauta puede hacer una especie de lista de deseos culinarios y solicitar ciertos alimentos o bebidas que desee durante la duración de su misión.
Aun así, es posible que muchos de estos favoritos de los fanáticos no lleguen a la estación a tiempo para la estadía de un astronauta y, en algunos casos, no lo hagan. Desde la producción hasta el transporte, lleva bastante tiempo aprobar los alimentos y luego cargarlos en un cohete. Incluso entonces, una vez que la comida llega a la órbita, pueden pasar años antes de que un astronauta hambriento que tiene un antojo de su refrigerio favorito la consuma.
[Related: Why space lettuce could be the pharmacy astronauts need]
“No tenemos un vehículo de carga para ir allí todas las semanas y enviarles lo que quieren”, dice Wu. “Por lo tanto, tenemos que empacar previamente su comida y cargar toda la comida en los vehículos de carga antes de que el miembro de la tripulación se lance”.
A medida que los viajes espaciales se vuelven una realidad cada vez menos lejana, la NASA eventualmente quiere trabajar para mejorar las tecnologías de procesamiento y empaque para hacer que los alimentos duren el mayor tiempo posible.
Pero aparte del transporte, hay algunos alimentos que actualmente están prohibidos en la estación espacial, y las razones por las que pueden sorprenderte.
migas
En nuestros hogares, estos pequeños desechos a menudo se clasifican como una molestia y un desorden en lugar de un problema real. Pero una vez que ha dejado la seguridad de la órbita de la Tierra, las pequeñas partículas se consideran un riesgo laboral.
Las migas están etiquetadas como desechos de objetos extraños (FOD), o cualquier objeto que pueda causar daños a una embarcación o sistema. La NASA dice que estas partículas caprichosas podrían interferir con el equipo de la misión, ser inhaladas por los miembros de la tripulación y, en algunos casos, flotar en sus ojos.
Pero afortunadamente, esto no significa que los astronautas deban prescindir de los alimentos desmenuzables (lo cual es mucho de comida) por completo. Por ejemplo, en lugar de los típicos productos de pan, como panecillos o galletas, que se rompen y desmoronan fácilmente, el laboratorio de alimentos de la NASA dice que ha estado enviando opciones alternativas a la estación.
“La tortilla es súper popular. No es realmente un pan con levadura, pero sirve como una [similar] propósito”, dice Wu. “Es versátil, pero las tortillas no se desmoronan como la mayoría de los panes”.
Hay otros alimentos que también pueden crear grandes desastres que se desmoronan, incluido el helado. En microgravedad, estas golosinas deshidratadas podrían volverse tan quebradizas que se rompen por completo y envían hojuelas con sabor de estas golosinas heladas por todas partes.
Las colaboraciones entre varios grupos e instalaciones de lanzamiento han estado desarrollando otros tipos de golosinas congeladas como paletas heladas, que la NASA espera enviar a la ISS en el futuro, dice Wu.
Sal y pimienta
Lo siento, no hay condimentos convencionales en el espacio. Si sacudieras la sal y la pimienta en el espacio, los granos terminarían suspendidos en el aire y serían un peligro similar al de las migas flotantes. Para agregar un poco más de sabor a los alimentos, los científicos de la NASA han ideado una alternativa inteligente: especias líquidas. En lugar de usar saleros y pimenteros, los astronautas vierten soluciones de sal y pimienta prefabricadas como lo harían con aderezos para ensaladas o salsas. El laboratorio de alimentos de la NASA disuelve la sal en agua y la pimienta en aceite antes de enviar la especia líquida al espacio.
Bebidas carbonatadas
Las bebidas gaseosas son probablemente los alimentos espaciales prohibidos más peligrosos, simplemente porque las consecuencias de beberlas aún no se comprenden completamente.
Las bebidas carbonatadas, por definición, contienen dióxido de carbono disuelto. Para deshacerse de este dióxido de carbono, las personas generalmente terminan liberando el gas con un eructo, pero según la NASA, la carbonatación y la soda no se separan en microgravedad. Sin la gravedad para expulsar estas burbujas, después de tragarlas, podrían quedar atrapadas en el sistema digestivo de un astronauta y causar efectos adversos para la salud.
[Related: There’s a lot we don’t know about the International Space Station’s ocean grave]
“En el ambiente de microgravedad, podría ser un eructo húmedo porque el gas y el líquido no tienden a separarse automáticamente”, dice ella. “Será una incomodidad seguro”.
Sin embargo, es difícil precisar las consecuencias exactas para la salud de las bebidas burbujeantes porque la NASA no ha podido realizar pruebas seguras en astronautas para ver cómo la carbonatación en microgravedad podría dañar a la tripulación.
Alcohol
Después de un largo día o para ocasiones de celebración, los astronautas no pueden preparar un cóctel o abrir una botella de champán. Pero el alcohol no solo está prohibido para garantizar que los miembros de la tripulación de la ISS se mantengan concentrados y alertas. Una de las principales razones por las que no se permiten libaciones a bordo es porque podría dañar el Sistema de control ambiental y soporte vital, o ECLIPSE.
Una de las muchas responsabilidades de ECLISS es proporcionar aire limpio y agua limpia a la estación reciclando la orina, la condensación de la cabina y otros productos de desecho. Un ingrediente clave del alcohol es el etanol, un compuesto que también podría volverse extremadamente volátil en el espacio. Debido a que el agua reciclada tiene estrictos estándares de pureza, cualquier cosa que interfiera con los procesos digestivos naturales de un astronauta, incluidos los contaminantes químicos adicionales como el etanol exhalado por la tripulación, podría poner en peligro todo el sistema de vida.
“Ese sistema es muy sensible al etanol”, dice Wu. “Por lo tanto, si se envía alcohol [and consumed]que se evaporará e interferirá con el sistema [ability] para regenerar el aire y el agua.”
Pero históricamente, mientras que algunos astronautas ciertamente no tienen problemas para pasar algunos meses sin beber, ha habido algunos casos de miembros de la tripulación. a escondidas sus propios espíritus a bordo.