Esta historia fue publicada originalmente por Molienda. Regístrate en Grist’s boletín semanal aquí.
A medida que el nivel del mar aumente varios metros en las próximas décadas, las comunidades a lo largo de la costa de Estados Unidos enfrentarán inundaciones cada vez más frecuentes debido a mareas altas y tormentas tropicales. Miles de hogares quedarán inhabitables o desaparecerán bajo el agua por completo. Para muchos en estas comunidades, estos riesgos están a punto de alejar la migración de lugares como Nueva Orleans, Luisiana y Miami, Florida, y hacia áreas del interior que enfrentan menos peligro de inundaciones.
Esta migración no ocurrirá de manera uniforme, porque la migración nunca sucede. En gran parte esto se debe a que los adultos jóvenes se mueven mucho más que las personas mayores, ya que los primeros tienen mejores perspectivas laborales. Es probable que esta tendencia comprobada por el tiempo se mantenga a medida que los estadounidenses migren para alejarse de los desastres climáticos: el fenómeno ya se ha observado en lugares como Nueva Orleans, donde los residentes de edad avanzada eran menos probabilidades de evacuar durante el huracán Katrina en 2005, y en Puerto Rico, donde la edad media ha aumentado desde el huracán María de 2017, cuando los jóvenes abandonan el territorio estadounidense hacia los estados continentales.
A nuevo papel publicado en las prestigiosas Actas de la Academia Nacional de Ciencias ofrece una visión de la forma y escala de este cambio demográfico a medida que se acelera el cambio climático. Utilizando modelos de aumento del nivel del mar y datos de migración obtenidos del último censo de Estados Unidos, el documento proyecta que la emigración de las zonas costeras podría aumentar la edad media en esos lugares hasta en 10 años en el transcurso de este siglo. Eso es casi tanta como la diferencia entre la edad promedio en Estados Unidos y la edad promedio en Japón, que se encuentra entre los países más ancianos del mundo.
La migración impulsada por el clima promete un realineamiento generacional en los estados de EE. UU., a medida que las zonas costeras de Florida y Georgia envejecen y los estados receptores como Texas y Tennessee ven una afluencia de jóvenes. También podría crear un círculo vicioso de declive en las comunidades costeras, a medida que los inversionistas y los trabajadores se reubican desde las costas vulnerables hacia áreas del interior, y al hacerlo, incentivar a cada vez más adultos en edad de trabajar a seguir sus pasos.
“Cuando pensamos en el efecto de la migración climática sobre el cambio poblacional, tenemos que pensar más allá de los propios migrantes y empezar a pensar en los efectos de segundo orden”, dijo Mathew Hauer, profesor de geografía en la Universidad Estatal de Florida y líder autor del artículo.
En su anterior investigación, Hauer ha elaborado algunas de las únicas proyecciones de migración climática a nivel nacional para Estados Unidos. Sus artículos anteriores han modelado un lento cambio desde las costas hacia ciudades del interior del sur como Atlanta, Georgia y Dallas, Texas. Millones de personas podrían terminar uniéndose a este movimiento migratorio para el año 2100. El nuevo artículo intenta añadir una dimensión novedosa a ese análisis demográfico.
“Es realmente un gran envejecimiento en estas áreas extremadamente vulnerables”, dijo Hauer. “Las personas que se quedan atrás son mucho mayores de lo que esperaríamos y, a la inversa, las áreas que ganan mucha gente se vuelven más jóvenes”.
Los efectos colaterales de este tipo de cambio demográfico plantean problemas espinosos para las comunidades que envejecen. Una menor proporción de adultos en edad de trabajar en una ciudad determinada significa que menos personas dan a luz, lo que puede debilitar crecimiento futuro. También significa menos trabajadores de la construcción, menos médicos, menos camareros y una fuerza laboral más débil en general. Los valores de las propiedades y los ingresos fiscales a menudo disminuyen a medida que el crecimiento se estanca, lo que lleva a una erosión de los servicios públicos. Todos estos factores, a su vez, empujan a más personas a abandonar la costa, incluso aquellos que no se ven afectados por las inundaciones provocadas por el aumento del nivel del mar.
“Si Miami comienza a perder gente y hay menos gente en Miami, entonces habrá una menor demanda para cada ocupación, y la probabilidad de que alguien se mude a Miami en lugar de mudarse a otro lugar también disminuye”, dijo Hauer. “Tal vez como un jubilado de Syracuse, Nueva York… que antes podría haber pensado en jubilarse en Miami, ahora deciden que se van a jubilar en Asheville”.
Este círculo vicioso, que Hauer y sus coautores denominan “amplificación demográfica”, podría potenciar los patrones de migración climática. Los autores proyectan que alrededor de 1,5 millones de personas se alejarán de las zonas costeras en un escenario futuro con alrededor de 2 grados Celsius de calentamiento para 2100, pero cuando se tiene en cuenta el efecto dominó de la transición de edad, esa estimación salta a 15 millones. Hauer dijo que incluso él estaba sorprendido por la magnitud del cambio.
El estado más afectado será Florida, que durante mucho tiempo ha sido uno de los principales destinos para jubilados del país, así como las costas de Georgia y Carolina del Sur. Millones de personas en estas áreas enfrentan un riesgo significativo por el aumento del nivel del mar durante el resto del siglo, e incluso partes de Florida, de rápido crecimiento, comenzarán a reducirse a medida que la población envejezca. Sólo el condado de Charleston, en Carolina del Sur, podría perder hasta 250.000 personas para 2100, según Hauer y sus coautores.
Mientras tanto, los mayores ganadores con este modelo basado en la edad son las ciudades del interior como Nashville y Orlando, que no están muy lejos de regiones costeras vulnerables pero enfrentan mucho menos peligro de inundaciones. El condado que incluye Austin, Texas, podría ganar más de medio millón de personas, lo que equivale a un aumento poblacional de casi el 50 por ciento. Muchos de estos lugares ya han experimentado un auge en los últimos años. Austin, por ejemplo, vio una afluencia de jóvenes recién llegados de California durante la pandemia de COVID-19.
El nuevo estudio ofrece una valiosa visión de las consecuencias demográficas de la migración climática, según Jola Ajibade, profesora asociada de ciencias ambientales en la Universidad Emory que no participó en la nueva investigación. Pero advirtió que hay otros factores que podrían determinar quién abandona una zona costera, en particular cuánto dinero gasta esa zona para adaptarse al aumento del nivel del mar y las inundaciones.
“Doy [the researchers] Felicitaciones incluso por guiarnos en esta dirección, por tratar de incorporar la diferenciación demográfica a la cuestión de quién podría mudarse y dónde”, dijo Ajibade. “Pero la exposición no es lo único que hay que modelar, también hay que modelar la vulnerabilidad y la capacidad de adaptación, y esas cosas no necesariamente fueron modeladas. Eso podría cambiar el resultado”.
Los autores señalan que no pueden dar cuenta de estas inversiones en adaptación y tampoco pueden rastrear a los migrantes que podrían moverse dentro de un condado en lugar de de un condado a otro. Aun así, dice Hauer, el documento ofrece una señal clara de que la escala futura de la migración climática es mucho mayor que solo las personas que son desplazadas de sus hogares por las inundaciones. Tanto las zonas costeras como las del interior, afirmó, deben estar preparadas para cambios demográficos mucho mayores de lo que podrían esperarse.
Este artículo apareció originalmente en Molienda en https://grist.org/migration/climate-migration-sea-level-rise-elderly-aging-florida/.
Grist es una organización de medios independiente sin fines de lucro dedicada a contar historias sobre soluciones climáticas y un futuro justo. Obtenga más información en Grist.org