La Unión Europea está un paso más cerca de restringir algunos usos de los llamados “químicos permanentes” el próximo año, a pesar de la oposición de la industria.
Los productos químicos de Forever, técnicamente conocidos como sustancias perfluoroalquilo y polifluoroalquilo (PFAS), se ganaron este apodo porque se consideran casi indestructibles.
El grupo PFAS está compuesto por más de 4.700 productos químicos artificiales, que se utilizan ampliamente en docenas de industrias para fabricar productos como utensilios de cocina, envases de alimentos y cosméticos.
Con el tiempo, algunas de estas sustancias se han encontrado en el suelo, el agua potable, los alimentos, los animales e incluso los seres humanos, lo que genera preocupaciones sobre la contaminación generalizada, los riesgos para la salud de los seres humanos y los costes económicos relacionados en varios estados miembros que desde hace mucho tiempo han pedido una acción de la UE. plan.
Un pequeño grupo de productos químicos PFAS ya está prohibido en la UE, y se espera que la Agencia Europea de Sustancias Químicas (ECHA) restrinja su uso en espumas contra incendios a principios de 2022.
Pero la Comisión Europea se comprometió el año pasado a prohibir todos los PFAS como grupo, a menos que se demuestre que su uso es esencial para la sociedad, en el marco de la estrategia de sostenibilidad de la UE sobre productos químicos.
Alemania, los Países Bajos, Suecia, Noruega y Dinamarca están liderando los esfuerzos para restringir los usos no esenciales de estos químicos permanentes, y se espera una propuesta para mediados de 2022. Pero una prohibición efectiva podría tardar hasta 2025 en estar en vigor.
Si la ECHA adopta la propuesta de restricción y la comisión la aprueba, se prohibiría el uso de estos productos químicos siempre que se consideren “no esenciales”.
Pero los grupos ecologistas argumentan que los cabilderos industriales ya han diluido el concepto de “usos esenciales”.
Resistencia de la industria
La industria de producción y procesamiento de PFAS se ha visto envuelta en disputas legales durante los últimos años en la UE y los EE. UU., Donde se les ha acusado de socavar la acción política.
El PFOA, una de las sustancias más conocidas de la familia PFAS utilizada en el proceso de fabricación de teflón para utensilios de cocina antiadherentes durante varios años, fue prohibido internacionalmente en 2019.
Pero la industria luego lo sustituyó por los llamados “químicos GenX”, que parecían ser incluso más tóxicos que el PFOA.
Después de una iniciativa liderada por los Países Bajos, la EECHA clasificó los productos químicos Gen X como “sustancias muy preocupantes” en la UE.
Pero Chemours, con sede en Estados Unidos, una escisión de la empresa química DuPont que fabrica teflón, impugnó esta decisión ante el Tribunal de Justicia de las Comunidades Europeas. Ahora se espera el fallo a principios de 2022.
Si el tribunal decide a favor de la agencia de la UE con sede en Helsinki, los productos químicos Gen X eventualmente serán prohibidos a menos que una empresa obtenga el permiso de la comisión.
En octubre, la agencia de protección del medio ambiente de EE. UU. Dijo que la exposición a estos productos químicos puede tener efectos sobre la salud del hígado, los riñones, el sistema inmunológico, el desarrollo de la descendencia e incluso provocar cáncer, lo que proporciona más evidencia sobre los riesgos para la salud de estos productos químicos.
Chemours, sin embargo, ha argumentado que los bajos niveles de ácido dímero GenX detectados en el medio ambiente no representan un riesgo para la salud humana.
Beneficios para la sociedad?
Hasta ahora, la industria química se ha opuesto a una prohibición amplia de los productos químicos permanentes, argumentando que existen diferencias significativas entre los muchos compuestos que forman parte de la familia PFAS.
Sin embargo, según la Agencia Europea de Medio Ambiente, “un enfoque de gestión y evaluación de riesgos sustancia por sustancia no es adecuado para prevenir eficazmente el riesgo para el medio ambiente y la salud humana de un solo PFAS o mezclas de ellos”.
Dado que estos productos químicos se utilizan para muchos productos, esto sirve como un argumento de “beneficios para la sociedad” para la industria, que afirma que en muchos casos no existen alternativas para el uso de estos productos químicos.
“Si bien la industria afirma que una sartén de teflón tiene un pequeño impacto negativo en el usuario, la producción del revestimiento y los aspectos de eliminación de desechos son ciertamente muy problemáticos … a menudo se pasan por alto”, dijo Jean-Luc Wietor, químico del European Environmental Bureau (EEB ).
La EEB cree que hay 100.000 sitios de producción industrial que generan contaminación por PFAS en Europa, y que estas sustancias se pueden encontrar en el 99 por ciento de las personas en el mundo.
En la UE, se estima que los costes anuales relacionados con la salud de PFAS oscilan entre 52.000 y 84.000 millones de euros.
A principios de este año, la Comisión de la UE se comprometió a reducir la contaminación del aire, el agua y el suelo a niveles que ya no sean perjudiciales para la salud humana y los ecosistemas naturales para 2050.