La idea de que los aumentos salariales harán subir los precios es un temor común a la inflación. Pero en lugar de una “espiral de salarios y precios”, es la vulnerabilidad de Europa a las conmociones globales el factor clave de la inflación y sus bajos salarios que exacerban la crisis del costo de vida.
La inflación es alta. Estados Unidos publicó una tasa anual del 8 por ciento en agosto de 2022, mientras que la Eurozona vio un promedio del 10 por ciento en septiembre. La media europea oculta diferencias significativas entre los estados miembros. La tasa del 6,2 por ciento de Francia es la más baja de la zona euro, mientras que la inflación en los países bálticos superó el 20 por ciento. En respuesta, la Reserva Federal de EE. UU. y el Banco Central Europeo están elevando las tasas de interés, aceptando un aumento en el desempleo como el costo de reducir la inflación.
La alta inflación reduce el poder adquisitivo cuando los ingresos no aumentan al ritmo de los precios. Comprender los mecanismos en funcionamiento es esencial para calibrar la respuesta; el regreso de la inflación no ha eliminado la necesidad de una transición verde, servicios públicos y reducción de las desigualdades.
La “amenaza” inflacionaria es el fantasma favorito de los economistas conservadores y neoliberales. Rápidos a moverse por la inflación, para ellos se trata sobre todo de defender a los ahorradores y la riqueza y preparar el terreno para las políticas de austeridad. Pero esta visión no logra identificar las razones reales detrás de los aumentos de precios.
No fue el crecimiento de los salarios lo que provocó el nivel actual de inflación, sino la excesiva dependencia de la globalización. Las interrupciones relacionadas con la pandemia en las cadenas de suministro globales, la crisis energética intensificada por la guerra de Ucrania, la especulación masiva y el aumento de los costos de envío han producido aumentos drásticos en los costos para muchas empresas.
Los aumentos de los precios minoristas muestran que estos costos se trasladan a los consumidores, lo que permite a las empresas mantener o incluso aumentar sus márgenes de beneficio. Cuando aumenta la participación en los beneficios, la participación de los salarios cae automáticamente. Para la Eurozona, Eurostat estima que esto caerá del 57,6 por ciento del PIB en 2020 al 54,9 por ciento en 2023, el nivel más bajo desde el lanzamiento del euro.
Evitar que los salarios nominales suban en nombre de la lucha contra la inflación es aceptar y alentar esta tendencia. La disminución de la participación de los salarios está sustentada por una serie de factores: política económica europea restrictiva, disminución de la cobertura sindical, los efectos de la competencia internacional en los mercados laborales (leyes laborales más débiles, mayor desempleo, contratos a corto plazo) y el dominio de las grandes corporaciones en determinados sectores.
En tal contexto, elevar las tasas de interés para combatir la inflación corre el riesgo de infligir daños económicos, reducir la actividad económica y aumentar el desempleo. Se necesitaría una terrible recesión para reducir la inflación.
Es cierto que los gobiernos están adoptando medidas de emergencia para amortiguar el aumento del costo de vida. Pero este apoyo es insuficiente para los más vulnerables. A menudo beneficia a todos sin reducir las desigualdades ni fomentar cambios de comportamiento (como se ha visto con los subsidios a los combustibles). Además, estas políticas de subvenciones no durarán: los llamamientos al rigor presupuestario se impondrán a las medidas excepcionales.
Las alternativas son necesarias. En lugar de atacar ciegamente la inflación con una política monetaria restrictiva, debemos repensar la jerarquía de los objetivos de la política económica. La actual crisis del costo de vida, que sigue los pasos de la crisis de salud que subrayó la importancia de los trabajadores de primera línea, apunta a la necesidad de reequilibrar la estructura salarial.
La inflación no puede entenderse sin analizar el equilibrio de poder entre trabajadores y empleadores. Cuando la balanza se inclina en contra de los trabajadores, los salarios reciben menos valor agregado en relación con el rendimiento del capital. Esto es precisamente lo que ha sucedido en Europa desde la década de 1980.
Los efectos nocivos de la inflación sobre los salarios reales pueden contrarrestarse mediante la indexación, un mecanismo utilizado por muchos países europeos en el pasado. La indexación será aún más esencial si la inflación persiste, especialmente si se tiene en cuenta que la participación de los salarios se ha reducido durante años.
Las grandes empresas, especialmente en los sectores del transporte y la energía, se han posicionado bien para beneficiarse de la inflación actual. Como tal, los controles de precios deben considerarse donde y durante el tiempo que sea necesario y las ganancias excesivas deben gravarse fuertemente.
En el futuro, las economías europeas deben ser menos vulnerables a las perturbaciones mundiales, los verdaderos impulsores de la inflación. Este objetivo exige una menor dependencia de las importaciones, en particular de energía, y una mayor inversión en transporte, renovación y agricultura, así como políticas comerciales de apoyo. La lucha contra la inflación va de la mano con la transición verde. Exprimir los salarios no es la respuesta.