La Ley de Empleo e Inversión en Infraestructura de $ 1.2 billones que el presidente Biden promulgó el lunes incluía más de $ 1.6 mil millones para una forma de transporte en la que mucha gente no piensa mucho: los transbordadores. Si bien algunos estadounidenses pueden considerar que los transbordadores son meros cruceros de placer, embarcados durante las vacaciones para viajes a destinos remotos, muchas personas en todo el país confían en ellos para la vida cotidiana.
Ese uso diario va mucho más allá de tomar el ferry de Staten Island para llegar a trabajos en Manhattan. Personas que viven en ubicaciones remotas en Sureste de alaska o por el Islas Aleutianas a menudo no tienen otras opciones, salvo quizás vuelos que dependen del clima y son costosos. Y si quieren transportar su automóvil, los transbordadores son el único camino a seguir.
“Los transbordadores son parte de nuestro sistema de carreteras”, dice Douglas Olerud, alcalde de Haines, Alaska. Los residentes dependen de ellos para ir a sus trabajos o para ir a citas médicas, cirugías y quimioterapia u otros tratamientos que salvan vidas. Los estudiantes de secundaria toman el ferry para competir en torneos. Agregue las restricciones de COVID durante la pandemia y, dice Olerud, “mucha gente se siente atrapada”.
Si bien todos los estados tienen carreteras, solo 37 estados tienen transbordadores, para un total de 200 sistemas de transbordadores. Sí, incluso el medio oeste sin litoral tiene transbordadores que cruzan el río Mississippi
En general, los sistemas de transbordadores no se encuentran en un estado horrible. Bueno, al menos no todos. Pero para las comunidades que dependen de los transbordadores, los problemas del envejecimiento de las flotas, la falta de fondos y la escasez de personal son enormes. Mucha gente vive en comunidades remotas aisladas del sistema de carreteras o, por supuesto, en islas. En esos casos, a menudo no hay otra opción que esperar a que aparezca el próximo ferry.
[Related: The US is making its biggest investment in broadband internet ever]
Así que la noticia de que el pro yecto de ley de infraestructura enviaría millones hacia la reactivación de los transbordadores existentes y la construcción de otros nuevos fue bien recibida en las áreas que más dependen de los barcos. Los detalles: mil millones de dólares para nuevos servicios esenciales de ferry para las zonas rurales; $ 337 millones para nuevos transbordadores e instalaciones de terminales de transbordadores; y $ 250 millones para un proyecto piloto de transbordadores eléctricos o de combustible de bajas emisiones de carbono. Además, Alaska podrá aplicar fondos de ayuda federal para carreteras al Sistema de Carreteras Marinas de Alaska (el nombre formal de los transbordadores estatales) para operaciones y reparaciones.
Mientras que los pasajeros de transbordadores en todo el país sufrieron un golpe de pandemia y algunos sistemas perdieron entre el 40 y el 50 por ciento de sus pasajeros, según Barco de trabajo revista, las cifras han vuelto a subir desde que los trabajadores empezaron a regresar a las oficinas.
Pero los transbordadores están experimentando la misma sequía de empleados que se siente en la mayoría de las industrias. En octubre, Washington State Ferries redujo a la mitad los viajes en algunas rutas, según el Seattle Times. Días después, el consejo editorial del periódico no se anduvo con rodeos en un titular que decía: “Los habitantes de Washington merecen un sistema de transbordadores confiable y resistente. ” Si bien el COVID-19 y la escasez de personal definitivamente influyeron en los recortes de navegación, el artículo dejó en claro que el sistema también estaba “con fondos insuficientes y anticuado”, un gran problema considerando que es “la única opción de transporte viable para muchos habitantes de Washington”.
Mi otro carro es un ferry
Julie Marie Anderson, una enfermera con sede en Haines, Alaska, terminó cambiando de trabajo porque el sistema de transbordadores del estado de Alaska era demasiado poco confiable. Barcos envejecidos y recortes presupuestarios estatales
Antes de que Anderson finalmente se rindiera y aceptara un trabajo que no dependía tanto de golpear el agua para ir a trabajar, pasó sus horas de trabajo en la capital del estado de Juneau. El viaje semanal estuvo bien durante el verano, cuando los turistas también clamaron por espacio para el ferry, pero los viajes de otoño e invierno tenían un horario limitado. Luego, los recortes dejaron a Haines con solo una opción de navegación en ferry cada semana, aunque sea con tanta frecuencia.
No, conducir no era una opción. Haines, en el sureste de Alaska (donde navegan la mayoría de los cruceros por Alaska), está en el sistema de carreteras, pero la capital del estado de Alaska, Juneau, no lo está. Así que puede conducir fuera de Haines, pero Juneau, a unas 150 millas de distancia, solo es accesible por agua o aire. Y la única forma de conectarse con la mayoría de las otras partes de los EE. UU. En automóvil desde Haines es a través de Canadá (una opción que se cortó por completo durante la mayor parte de la pandemia).
Y, por supuesto, está ese famoso clima cambiante de Alaska. “Puede pasar 10 o 12 días en los que no se puede volar entre Haines y Juneau”, dice Olerud.
[Related: Stay calm under pressure with lessons learned in the world’s most stressful careers]
Cuando el ferry se fue sin permiso, una compañía de turismo local, Allen Marine, completó todo lo posible con viajes chárter, pero sus barcos no pueden llevar automóviles, un gran problema para las personas que pueden pasar una semana en otra ciudad para citas médicas o trabaja. Agregue el alquiler de automóviles en las ciudades que no tienen grandes flotas de alquiler a las habitaciones de hotel por la noche y los gastos se acumulan rápidamente. (Aunque Anderson, no obstante, sigue agradecido; cuando las opciones de viaje al trabajo son limitadas, las personas en comunidades remotas saben que no deben burlarse de aquellos que intervienen para ayudar).
Anderson todavía toma el ferry para los viajes de Juneau para impartir cursos de enfermería que requieren “una gran cantidad de equipo con un costo prohibitivo para volar”, dice, pero ahora trabaja principalmente en Haines.
En resumen: los transbordadores son importantes para el sustento de las personas, y el dinero del paquete de infraestructura, si se gasta adecuadamente, debería hacer que los sistemas de transbordadores sean más consistentes, confiables e incluso podría aumentar el número de viajes. Sin embargo, el alcalde Olerud dice que los errores de gasto cometidos en el pasado por el Sistema de Carreteras Marinas de Alaska no necesariamente “nos dan mucho optimismo de que el dinero se gastará de la mejor manera para asegurarnos [the system is] será sostenible a largo plazo “.
¿Navegación más limpia en el futuro?
Con un cambio a los autos eléctricos que realmente comienza a tomar forma en los Estados Unidos, ¿seguirán los ferries eléctricos? Quizás, pero será un proceso lento.
Los ferries a menudo funcionan durante décadas y el costo de un barco nuevo puede ser de ocho o nueve dígitos. Pero la recompensa podría, eventualmente, ser enorme tanto para el medio ambiente como para la salud de las personas que viven en las comunidades de transbordadores. La ley de infraestructura asigna $ 250 millones para un programa piloto de transbordadores eléctricos o de bajas emisiones que, con suerte, podría hacer que los transbordadores más limpios sean una prioridad en más estados.
El proyecto de ley no detalla las ubicaciones exactas de los programas piloto, pero es probable que uno esté en Alaska. La senadora de Alaska Lisa Murkowski fue una gran impulsora del proyecto de ley de infraestructura, que establece que al menos un piloto se “llevará a cabo en el estado con la mayor cantidad de millas del Sistema de Carreteras Marinas”. Aunque el estado de Washington tiene el sistema de transbordadores más grande, Alaska posee el primer lugar cuando se trata de millas de carreteras marinas (3,100 en total, la mayoría de ellas en el sureste de Alaska).
El Consejo Internacional de Transporte Limpio estudió la flota costera de China donde hay “una abundancia de energía en tierra”, dice Elise Georgeoff, investigadora asociada del equipo marino de ICCT y una de las el estudioautores.
El estudio dice que los legisladores que están pensando en buscar transbordadores eléctricos deberían centrarse en “barcos más pequeños y tramos más cortos”. En el estudio costero de China, los investigadores encontraron que los transbordadores eléctricos de pasajeros de 55 metros o menos que navegaban tramos de hasta 100 kilómetros “podrían reemplazar el 50 por ciento del uso de combustibles fósiles con electricidad”.
Pero antes de que los estados realmente puedan poner en funcionamiento los transbordadores eléctricos, deben resolver los problemas logísticos relacionados con la carga de las baterías de los transbordadores. Si cree que EE. UU. Ha tardado en agregar nuevas estaciones de carga móviles a lo largo del sistema de carreteras, eso no es nada comparado con descubrir estaciones de carga a lo largo de las vías fluviales.