Como el dedo torcido de una bruja de cuento de hadas, un artefacto de marfil fragmentado recuperado hace varios años de un sitio de excavación de la Edad del Hielo en el suroeste de Alemania casi quiere ser apuntado con hechicero intención.
Se han descubierto objetos similares en todo el continente durante el último siglo, lo que invita a especular sobre sus propósitos. Tallados en puntas, perforados con agujeros, los pensamientos se han convertido en varitas y cetros. O tal vez de flautas o símbolos de poder oculto. Instrumentos de ritual y magia.
Nicholas Conard, arqueólogo de la Universidad de Tübingen en Alemania, y su colega arqueólogo Veerle Rots de la Universidad de Lieja en Bélgica, tienen un pensamiento mucho más realista y sugieren, tras el descubrimiento del bastón, que se usaban para tejer algo. aparte de los hechizos.
Ahora los dos investigadores han presentado una demostración de prueba de concepto que respalda su hipótesis.
En 2015, Conard, Rots y un equipo de investigadores descubrieron 13 piezas de marfil de mamut trabajado en la cueva Hohle Fels en el valle de Ach, un sitio de ocupación de 40.000 años de antigüedad ya famoso por el descubrimiento de lo que se considera el representación más antigua de una figura humana
Las piezas de marfil encajan perfectamente para formar un objeto de 20,4 centímetros (aproximadamente 8 pulgadas) de largo, con cuatro agujeros lo suficientemente anchos para pasar un lápiz. El bastón de marfil trabajado no tiene ningún propósito aparente, al menos no a primera vista.
Sin embargo, gracias al exquisito estado de sus surcos conservados, junto con las fibras vegetales extraídas del suelo circundante, Conard y Rots estaban seguros de que era una herramienta para fabricar uno de los recursos más preciados de la Edad de Piedra: la cuerda.
“Esta herramienta responde a la pregunta de cómo se fabricaba la cuerda en el Paleolítico, una cuestión que ha desconcertado a los científicos durante décadas”, Rots dijo en 2016.
Si bien los elementos de piedra, asta y marfil pueden persistir a lo largo de milenios, los materiales menos duraderos, como la fibra vegetal, se pierden con el tiempo.
Sin embargo, las cuerdas, los cordeles y los hilos habrían sido productos vitales en el Paleolítico, utilizados para atar y asegurar todo, desde embalajes hasta armas, alimentos y ropa. Es impensable que no hubiera existido algún tipo de tecnología para fabricar dicho material con facilidad.
Para demostrar aún más que el artefacto, junto con un segundo ‘bastón perforado’ (o Lochstab en alemán) menos bien conservado encontrado aguas abajo del sitio en la cueva Geißenklösterle, estaban destinados a hacer cordaje, Conard y Rots reprodujeron un Lochstab propio y colocaron a prueba.
Desde el principio quedó claro que el bastón no sería práctico ni necesario para fabricar cuerdas e hilos más delgados. Sin embargo, utilizando los agujeros como guía, se podían torcer de forma rápida y eficiente cordones más gruesos que constan de dos a cuatro hebras.
Los investigadores probaron varios materiales, incluidos tendones de ciervo, cáñamo, lino y ortigas, y descubrieron que las fibras de espadaña, tilo y sauce produjeron los mejores resultados.
Con cuatro o cinco participantes sosteniendo la réplica de Lochstab y alimentando los hilos, los investigadores pudieron tejer 5 metros de cuerda de espadaña de calidad, robusta y flexible, en solo 10 minutos.
Como ocurre con cualquier replicación, el experimento no puede probar sin lugar a dudas que los artefactos sirvieron para el mismo propósito o fueron utilizados necesariamente de la misma manera. Después de todo, el hecho de que un artefacto antiguo pueda usarse imaginativamente de alguna manera no significa que lo fuera.
Objetos similares también pueden tener usos sutilmente diferentes, tal vez para sostener ejes mientras se aseguran las puntas de los proyectiles o enderezar trozos de madera.
Junto con el análisis microscópico de los surcos de Hohle Fels Lochstab y las fibras vegetales en el sitio, el enigma de cómo se produjeron cuerdas de alta calidad hace miles de años podría tener una solución.
Esta investigación fue publicada en Avances científicos.