Los mamíferos con una preferencia casi exclusiva por la carne son relativamente comunes hoy en día, pero una nueva investigación descubre uno de los primeros: un carnívoro del tamaño de un gato montés que vivía cerca de lo que ahora es San Diego.
Nuevo investigación en PeerJ describe uno de los primeros carnívoros obligados de mamíferos conocidos, una especie y género recientemente descrito designado Diegoaelurus vanvalkenburghae. Este animal vivió durante el Eoceno y, a pesar de su apariencia muy felina, no estaba estrechamente relacionado con los felinos. diegoaelurus era una machaeroidina, un grupo extinto de mamíferos carnívoros y el “grupo más antiguo de animales con dientes de sable”, según el artículo, en coautoría de la paleontóloga Ashley Poust del Museo de Historia Natural de San Diego.
“Probablemente se parecía mucho a un pequeño puma, pero más fornido y con una cabeza más grande”, explicó Poust en un correo electrónico. “Extrañamente, no estaba estrechamente relacionado con los gatos en absoluto, por lo que las similitudes habrían sido convergentes, a las que se llegó por separado a medida que evolucionaba para convertirse en un cazador eficiente”.
Me gusta el término “carnívoros obligados”, porque describe muy bien el estilo de vida culinario de estos animales: son obligado comer carne, con dietas que consisten en al menos un 70% de carne. Entre los mamíferos vivos, los ejemplos de hipercarnívoros, como también se les llama, incluyen osos polares, delfines, leones, tigres e incluso gatos pequeños. Estos animales tienden a tener fuertes músculos faciales para sostener presas y moler huesos y dientes especializados para perforar y cortar la carne.
En un comunicado de prensa, Poust dijo que, hace 42 millones de años, “los mamíferos apenas estaban averiguando cómo sobrevivir solo con carne”, y que “un gran avance fue desarrollar dientes especializados para cortar carne, que es algo que vemos”. en este espécimen recién descrito”.
Los paleontólogos recuperaron una mandíbula inferior y un revoltijo de dientes bien conservados de la Formación Santiago de 42 millones de años de antigüedad en el condado de San Diego, en el sur de California, en 1988. El fósil, encontrado durante la construcción cerca de Oceanside, fue estudiado brevemente y luego alojado en Museo de Historia Natural de San Diego.
El nombre Diegoaelurus vanvalkenburghae denota la región en la que se encontró el fósil y la científica Blaire Van Valkenburgh, “en reconocimiento a sus contribuciones sustanciales a nuestra comprensión de la evolución iterativa en los mamíferos carnívoros y la paleoecología de los dientes de sable”, según el artículo.
El espécimen es el primer machaeroidina (pronunciado mack-ay-roid-uno) para ser descubierto a lo largo de la costa oeste de los EE. UU. o desde cualquier región de América del Norte fuera de Utah y Wyoming. Los fósiles de maqueroidina son relativamente raros, de ahí la importancia de este descubrimiento. El espécimen ofrece nuevos conocimientos sobre el comportamiento, la dieta y la evolución de uno de los primeros mamíferos hipercarnívoros del mundo, una criatura que surgió unos 24 millones de años después de que todos los dinosaurios no aviares se extinguieran.
Con el diegoaelurus fósil, Poust y sus colegas pudieron analizar las relaciones de estos primeros mamíferos carnívoros por primera vez. Antes de este estudio, los científicos no estaban seguros de si varios miembros de machaeroidines vivían al mismo tiempo. Un gran miembro de este grupo, Apataelurusvivió en lo que ahora es el este de Utah aproximadamente al mismo tiempo, por lo que es muy posible que lo hicieran.
“Una de las cosas más emocionantes de nuestro estudio es descubrir que estos primeros animales con dientes de sable eran más diversos de lo que pensábamos, con más de una especie viva a la vez”, me dijo Poust.. “También nos dice más sobre un momento realmente interesante en la historia de América del Norte, cuando las grandes selvas tropicales subtropicales se extendieron hacia el suroeste de los Estados Unidos”.
Shawn Zack, paleontólogo de la Universidad de Arizona y coautor del artículo, dijo en un prensa liberar que el nuevo espécimen “plantea la posibilidad de que haya más por ahí para encontrar”.
Análisis de la diegoaelurus El fósil sugiere que la criatura tenía un mentón pronunciado hacia abajo característico de los mamíferos con dientes de sable. También era físicamente lo suficientemente diferente de Apataelurus para justificar la creación de un nuevo género. diegoaelurus fue un ejemplo temprano de un carnívoro parecido a un gato, con sus dientes de sable en la parte delantera y carnassials cortantes en forma de tijera en la parte posterior. Curiosamente, varios grupos de animales adquirieron esta adaptación de forma independiente en los millones de años posteriores a la desaparición de esta especie.
Su introducción representó una nueva adición mortal al paisaje del Eoceno, ya que nada parecido había aparecido antes. En ese entonces, San Diego estaba boscoso y húmedo, con pequeños rinocerontes, tapires primitivos, oreodontes con forma de oveja, roedores, primates y marsupiales. Para diegoaelurushabía mucha comida para elegir.
“Los grandes cambios en la historia de la vida son emocionantes porque nos dan una idea de cómo funciona la evolución, una idea de cómo llegamos aquí”, dijo Poust.. “Evolucionar para comer una dieta basada exclusivamente en carnes es un gran cambio y requiere un equipo muy especializado, garras afiladas y dientes como cuchillas. Nuestro nuevo fósil es un depredador con dientes de sable, que es incluso más especializado que otros carnívoros”.
Saber diente evolucionó varias veces de forma independiente, pero ningún mamífero vivo presenta este conjunto de herramientas dentales en la actualidad, señaló Poust. diegoaelurus por lo tanto, es un descubrimiento emocionante, dijo, porque “es uno de los pocos fósiles del primer grupo de mamíferos que evolucionó con dientes de sable, decenas de millones de años antes que los gatos con dientes de sable más familiares”.
Curiosamente, diegoaelurus pudo haber vivido al mismo tiempo que otro mamífero dientes de sable, los nimravids norteamericanos, también conocidos como falsos gatos dientes de sable. Es posible que los dos grupos se hayan cruzado, posiblemente compitiendo por territorio y presas. “Existe al menos un potencial para que la competencia con los primeros nimravids haya contribuido a la extinción de los machaeroidines”, especulan los autores del estudio. “Al igual que con muchos otros temas relacionados con la paleobiología y la evolución de machaeroidine, el registro fósil limitado del grupo impide conclusiones confiables”.
De hecho, se necesitará más evidencia fósil para descubrir esto y comprender completamente la historia evolutiva de las machaeroidinas, incluido por qué finalmente se extinguieron. La búsqueda de más fósiles continúa.