Toyota ingresa a la 90.ª edición del clásico francés de resistencia con cuatro victorias consecutivas, con el equipo #7 de López, Kamui Kobayashi y Mike Conway encabezando un doblete para el fabricante japonés el año pasado en el nuevo GR010 Hybrid LMH-Auto.
De hecho, el dominio de Toyota en el primer año de la clase de hipercoches fue tal que ganó las seis rondas del WEC, dejando a Glickenhaus y Alpine como seguidores durante gran parte de la temporada.
Sin embargo, en el segundo año del ciclo de reglas de LMH, los tres fabricantes se han acercado mucho hasta ahora, con Alpine reclamando una primera victoria en Sebring 1000 con su A480 Gibson y Glickenhaus reclamando un podio general en el mismo evento.
Los cambios en el equilibrio de rendimiento han ayudado a nivelar el orden en la parte delantera del campo, ya que los dos Toyota no pueden usar tracción total hasta que alcanzaron los 190 km/h en condiciones secas, un aumento sustancial con respecto a los 70 km/h del año pasado.
Además, Glickenhaus ha solucionado lentamente los problemas de confiabilidad que tenía con su automóvil 007 LMH no híbrido, mientras que el Alpine también ha compensado en gran medida la falta de capacidad del tanque de combustible que enfrentó en el automóvil LMP1 de su abuelo el año pasado.
Si bien Toyota sigue siendo el favorito absoluto para otro triunfo en el Circuito de la Sarthe, López dice que la marca japonesa tendrá dificultades para evitar el desafío de sus rivales muy mejorados.
“Creo que va a haber mucha más pelea este año”, dijo el piloto de 39 años a la edición latinoamericana de Motorsport.com.
“Glickenhaus fue quizás rápido en una vuelta el año pasado y [in this year’s test day] Puedes ver que son rápidos en un stint completo.
“Alpine ganó la primera carrera [at Sebring] muy ligeros, fueron competitivos en Spa, están adelante en el campeonato por un buen margen y lo están haciendo bien.
“Lo que sabemos es que nuestro coche siempre se adapta mejor a Le Mans porque es un coche que ha sido diseñado y con la aerodinámica y todo lo que tiene aquí siempre conseguimos rendir muy bien.
“En la prueba estuvimos todos muy cerca y siempre hay un signo de interrogación sobre cuánto mostró realmente el resto.
“Nosotros como Toyota, como el gran diseñador que somos, siempre trabajamos con la mayor claridad posible, mostramos lo que tenemos y desde nuestro lado lo que vimos es lo que tenemos y al menos fue suficiente para estar adelante en la prueba, pero pensamos será una carrera muy difícil y mucho más competitiva que otros años”.
#36 Alpine Elf Team Alpine A480 – Gibson LMP1 conducido por André Negrao, Nicolas Lapierre, Matthieu Vaxiviere
Foto por: Paul Foster
La tripulación del Toyota n.º 7 logró su primera victoria en Le Mans en 2021 después de años de infortunios, incluido un extraño incidente en 2017 cuando Kobayashi sufrió un embrague quemado después de recibir un pulgar hacia arriba de un conductor LMP2 incorrectamente cuando la señal de un comisario había confundido para salir del pit lane.
Los primeros tres triunfos de Toyota en Le Mans en la era LMP1 fueron todos con el auto No. 8, inicialmente compartido por Fernando Alonso, Sebastien Buemi y Kazuki Nakajima antes de que Alonso fuera reemplazado por el ex piloto de Porsche Brendon Hartley en 2020.
López admitió que su primera victoria en Le Mans el año pasado le quitó algo de peso de encima, pero que sigue tan hambriento como siempre por sumar otra victoria a su cuenta.
“Se siente diferente en el sentido de que no siento la mochila o el peso que sentí todos esos otros años, especialmente cuando nos perdimos la victoria un par de veces”, dijo.
“Sabes que se acaban las balas y lo intentaste muchas veces como muchos pilotos conocidos que han corrido aquí 10, 15 veces y nunca han podido ganar.
“Entonces fue un poco como anotar la victoria, pero en términos de trabajo, dedicación y preparación es lo mismo y el deseo de ganar la carrera es siempre el mismo. No importa si ganaste, es una carrera que siempre quieres ganar cuando te lo piden.
“Cada vez que vienes aquí sabes lo difícil que es, hay que tomárselo con calma, trabajar y prepararse lo máximo posible y luego esperar que la carrera vaya en el sentido de que todo vaya más o menos bien”.