Vehículos de crucero retirados de la carretera en Austin, Texas. (Getty)
SAN FRANCISCO/WASHINGTON – La división de vehículos autónomos Cruise de GM anunció el jueves que el Departamento de Justicia de Estados Unidos y la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos iniciaron investigaciones a raíz de un accidente en octubre en el que uno de sus robotaxis arrastró a un peatón que había sido atropellado por otro coche.
Cruise informó sobre la investigación del gobierno en una publicación de blog en la que la compañía también prometió reformar su cultura, que según dijo se debió a una “falla de liderazgo” relacionada con el incidente. Un experto dijo que las acciones que tomó Cruise inmediatamente después del accidente fueron “escandalosas”.
La nueva investigación y las revelaciones sobre las malas acciones de Cruise en el accidente aumentan la presión sobre General Motors y su directora ejecutiva Mary Barra, quien ha defendido su inversión en la operación de robotaxi a pesar de pérdidas de más de 8 mil millones de dólares. GM informa los resultados del cuarto trimestre el 30 de enero y Barra podría enfrentar más preguntas de los analistas sobre el futuro de Cruise.
El incidente también está causando problemas a otras empresas de robotaxi, incluidas Waymo de Alphabet y Zoox, una filial de Amazon. Los críticos de los robotaxis, incluido el sindicato Teamsters, piden una desaceleración en el despliegue de vehículos autónomos. California ya revocó el permiso de la empresa para operar vehículos autónomos en el estado.
Cruise no reveló el estado de la víctima, que fue arrastrada 20 pies por su vehículo, ni el alcance de la investigación del Departamento de Justicia y la SEC.
La empresa encargó un informe de 195 páginas al bufete de abogados Quinn Emanuel. Según el informe, la empresa no tenía intención de engañar a los reguladores. Aún así, las acciones tomadas por los ejecutivos de Cruise fueron detalladas, lo que dificultó que los funcionarios comprendieran o evaluaran rápidamente la gravedad del accidente.
Bryant Walker Smith, profesor de derecho en la Universidad de Carolina del Sur, dijo: “Era y es obvio que Cruise no dijo la verdad, no toda la verdad y nada más que la verdad después del accidente”.
Agregó: “En algún momento se dieron cuenta de que habían engañado al público y aún así no lo corrigieron hasta que fueron atrapados. Esto es indignante.”
Los hallazgos incluyeron que el entonces director ejecutivo de Cruise, Kyle Vogt, y el director de operaciones, Gil West, “inexplicablemente” disolvieron el equipo de respuesta menos de 24 horas después del accidente y que la compañía no pudo obtener “información vital” de los testigos en el lugar, dijo. en el informe.
Una revisión de ingeniería separada realizada por la firma de ingeniería Exponent encontró que el vehículo de crucero sufrió errores de mapeo e identificó incorrectamente la colisión con la mujer como un impacto lateral, según el informe. Cruise ahora ha actualizado su software.
La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras también está investigando el accidente. La agencia dijo que había recibido el informe de GM y que lo revisaría.
Cruise citó “errores de juicio, una mentalidad de ‘nosotros contra ellos’ hacia los funcionarios gubernamentales y una mala comprensión fundamental de los requisitos regulatorios”. Según el informe, más de 100 personas conocían los detalles del incidente antes de la reunión de Cruise con los reguladores.
Según el informe, los funcionarios de las líneas de cruceros “se centraron en refutar los informes falsos de los medios” en lugar de “informar hechos materiales a los reguladores”. Dijeron que se estaban “ahogando” en la prensa negativa.
Los empleados de los cruceros también intentaron persuadir a la NHTSA para que no abriera una investigación en octubre, según el informe, y agrega que los informes iniciales a la agencia federal de seguridad no revelaron detalles del remolque de peatones.
El informe señaló que algunos espectadores en el DMV de California se alarmaron cuando los empleados de Cruise intentaron reproducirles un video.
“Varios encuestados recordaron que algunos de los representantes del DMV no vieron el video completo, algunos debido al “shock” y porque tenían la cabeza entre las manos cuando vieron al peatón herido”, dice el informe.
Desde el accidente, Cruise ha despedido a nueve ejecutivos. El director ejecutivo Vogt y el cofundador de la empresa, Dan Kan, dimitieron y Cruise recortó una cuarta parte de su plantilla.
Vogt sólo quería revelar un extracto de cuatro segundos del vídeo del accidente que él mismo había editado, según el informe.
En diciembre, los reguladores de California dijeron que Cruise enfrentaría una multa de 1,5 millones de dólares y sanciones adicionales por no revelar todos los detalles del accidente.
Cruise calificó su respuesta al accidente como un error de una empresa relativamente nueva que no tenía experiencia en el trato con los reguladores, los medios y el público.
Cruise inicialmente proporcionó a los reguladores un video del accidente, pero ningún contexto verbal como la mención de una mujer arrastrada 20 pies. En cambio, la compañía dijo que dejaría que el video “hablara por sí mismo”. En tres reuniones, los problemas de Internet impidieron que los reguladores vieran el video en su totalidad y el informe muestra que los funcionarios de la empresa no intentaron solucionar el problema.
El informe dice que el vídeo no habla por sí solo “contrariamente a las suposiciones de Cruise” y añade que Cruise debería haber “explicado a la NHTSA exactamente lo que pasó”.
Según la publicación del blog, Quinn Emanuel entrevistó a 88 personas y revisó 200.000 documentos. No se pudo contactar con él para realizar más comentarios.
Cruise alguna vez operó cientos de robotaxis no tripulados en California, Texas y otros lugares, con la esperanza de generar ingresos mientras perfeccionaba la tecnología.
Cruise y GM fueron objeto de intensas críticas después del accidente, y el Departamento de Vehículos Motorizados de California revocó su licencia para operar vehículos autónomos.
Cruise ha dicho que planea volver a realizar pruebas en vías públicas, pero no ha revelado dónde ni cuándo. En junio, Barra reiteró su pronóstico de que Cruise podría generar 50 mil millones de dólares en ingresos anuales para 2030.
Los ejecutivos comparecerán ante la Comisión de Servicios Públicos de California el 6 de febrero para responder preguntas y ayudar a la agencia a determinar una multa adecuada. Cruise había ofrecido 75.000 dólares de compensación, pero la comisión pide una pena más severa.
La CPUC, el DMV de California, la SEC y el DOJ no estuvieron disponibles de inmediato para hacer comentarios sobre el informe.
(Reporte de Greg Bensinger y David Shepardson, reporte adicional de Joseph White, Abhirup Roy, Hyunjoo Jin, Peter Henderson, Sayantani Ghosh, editado por Ben Klayman y David Gregorio)