Ubicado en el primer piso de un local de TTDI, Gringo’s es un restaurante especializado en platos Tex-Mex.
Aunque la marca sólo tiene unos dos años en su forma actual, existe desde hace una década. Una pared con la inscripción “Nuestro viaje” en el lugar de la tienda conmemora su viaje durante los últimos 10 años.
El fundador Azhan Benny Foo, o Ben, también confirmó su viaje de 10 años con Vulcan Post. Ben, originario de Cheras, es abogado de profesión y también es socio director de ABC Food Truck, propietario de Gringo’s Malaysia (Gringo’s).
Gringo, para aquellos que no lo saben, es un término de jerga comúnmente utilizado por los mexicanos para referirse a los estadounidenses blancos. Sin embargo, cuando se busca el término, parece que a menudo se usa de manera despectiva.
Entonces, ¿por qué utilizar este nombre como nombre de restaurante?
“Pensamos que era una palabra pegadiza porque siempre la escuchamos en referencia a los blancos en películas como Narcos”, explicó Ben.
Después de una investigación de antecedentes, el equipo determinó que el término no es inherentemente despectivo ni racista. Dependiendo del contexto, gringo también puede significar simplemente “extranjero”.
“Como todos somos ‘extranjeros’ para el pueblo mexicano, también podemos llamarnos gringos”, explicó Ben.
Ben compartió que Gringo’s se fundó en 2014 con tres socios principales: él mismo, Ashraf y Wu Shern. Posteriormente se agregaron dos socios más (Saw Eng Sin y Abu Hanifah).
Pero, ¿cómo surgió exactamente la marca?
El deseo de popularizar la comida Tex-Mex
La razón para fundar Gringo fue bastante simple: los tres socios fundadores querían iniciar una empresa. En ese momento, solo Ashraf tenía la experiencia y el conocimiento de la industria de alimentos y bebidas, por lo que bajo su liderazgo se lanzaron directamente a ella.
En ese momento, los fundadores recurrieron a Saw, que acababa de regresar de Singapur después de varios años como sous chef. Luego le pidieron a Saw que desarrollara un menú exclusivo para Gringo’s.
“Quedamos impresionados por el sabor de la comida e inmediatamente decidimos abrir un camión de comida (que estaba de moda en aquel entonces)”, razonó Ben. “Inmediatamente recaudamos dinero entre nosotros para hacer realidad el plan”.
Ben recuerda la situación de 2014 y cuenta que en aquel entonces solo había grandes proveedores especializados en cocina Tex-Mex. Por ello, Gringo’s sintió que había un hueco para el pionero de la cocina Tex-Mex, que no debe confundirse con la auténtica cocina mexicana.
A diferencia de la cocina mexicana, la cocina Tex-Mex se considera una cocina regional americana basada en las creaciones culinarias de los tejanos, tejanos de ascendencia mexicana.
Sin embargo, los términos comida mexicana y comida Tex-Mex todavía se usan indistintamente en Malasia hoy en día.
“No transmite el verdadero significado de la cocina Tex-Mex. Seguimos promoviendo nuestra identidad como especialistas en Tex-Mex en lugar de especialistas en cocina mexicana”, explicó Ben.
Cómo ha crecido hasta el día de hoy.
Con la misión de popularizar la comida Tex-Mex, Gringo’s operó en el área TTDI de 2015 a 2019.
Pero durante unos tres meses en 2016, se mudaron a Jalan Telawi en Bangsar.
“En cuanto a la operación de Bangsar, tuvimos la oportunidad de convertirla en una cocina central y centrarnos en la entrega, pero el momento no era el adecuado ya que Grabfood, Foodpanda y otros servicios de e-hailing no estaban muy extendidos en ese momento”, explicó Ben.
Sin embargo, cuando llegó la pandemia en 2020, la entrega de alimentos ya se había convertido en un mercado enorme. En ese momento, Gringo’s se centraba más en la entrega de alimentos y el catering y operaba desde una cocina central en Cheras.
Luego, en marzo de 2022, surgió la oportunidad para que el equipo se trasladara a Langkawi. Sin embargo, sólo permanecieron allí unos tres meses porque la estructura de la población no era adecuada para su alimentación.
“Tengo que darle crédito a mi equipo por una cosa: somos muy versátiles, flexibles y sólidos cuando se trata de planificar e implementar planes de negocios”, dice Ben.
“Por ejemplo, si sabemos que una ubicación o modelo de negocio en particular no es viable dentro de uno o dos meses, rápidamente pasamos a otros métodos para seguir adelante”.
Completaron su estancia en Langkawi y abrieron su tienda física en agosto de 2022.
Curiosamente, la intención del equipo nunca fue abrir un restaurante completo. Más bien, no fue hasta después de la pandemia que decidieron reorientar el rumbo después de ver cómo la gente quería comer fuera en lugar de comer sobre la marcha.
“Cuando estábamos en Langkawi, también nos dimos cuenta de que los camiones de comida eran cada vez menos populares, así que decidimos juntos abrir una tienda física”, explica Ben.
Abrir un restaurante era ciertamente más caro que abrir un camión de comida, pero sabían que era el paso correcto hacia adelante.
Después de haber invertido una importante cantidad de dinero en la tienda, planean permanecer en su ubicación actual el mayor tiempo posible. Ben compartió que actualmente están negociando un contrato de arrendamiento más largo en TTDI.
“Hemos enfrentado desafíos importantes a lo largo del camino”, reflexionó Ben. “Disfrutamos y abrazamos el viaje, aunque algunas cosas no salieron como esperábamos”.
Desarrollo de la marca Gringo’s
Ben compartió que a Gringo’s le gustaría primero fortalecer su marca antes de considerar la expansión.
“Si podemos continuar brindando la mejor comida, experiencia y servicio por un año más, podemos considerar otorgar una licencia y/o franquiciar nuestro negocio y ofrecer a aquellos interesados en iniciar un negocio Tex-Mex. Si desea iniciar una cocina, necesita nuestra conocimientos técnicos”, explicó.
Para otros empresarios que buscan avanzar en la escena de alimentos y bebidas, el viaje de Gringo desde el camión de comida hasta la tienda física puede ser una ruta probada y verdadera. Con el tiempo, otras empresas como Cowboys Barbecue & Grill también han tomado esta ruta.
Pero en realidad, puede que ese no sea siempre el caso. Sí, hay gente que lo ha conseguido, pero quizás no todas.
El consejo de Ben para los aspirantes a empresarios de alimentos y bebidas tiene que ver con la perseverancia, el trabajo duro, la dedicación y el compromiso.
“Hay que rendir al 100% todos los días, sin importar el modelo de negocio que elijas”, afirmó. “Si tienes todas las cualidades requeridas arriba, no importa si es un puesto, un food truck o un restaurante. Tienes más posibilidades de éxito”.
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Crédito de la foto: Malasia de Gringo.