Este artículo apareció originalmente en la misma revista, una publicación en línea sobre ciencia y sociedad en ecosistemas costeros. Lea más historias como esta en hakaimagazine.com.
En el Mar del Norte, a casi 100 metros bajo el agua, el fondo marino está lleno de más de 40.000 hoyos poco profundos en la arena. Las marcas de viruela, que a veces abarcan más de 10 metros, vienen en una variedad de tamaños y formas extrañas. Mientras que algunos parecen largos surcos, medias lunas o círculos concéntricos de arena, otros están rodeados por montículos de sedimento.
Cuando vio por primera vez las marcas de viruela, Jens Schneider von Deimling, geofísico marino de la Universidad de Kiel en Alemania, se preguntó si eran evidencia de metano filtrándose del sedimento. Las filtraciones de metano suelen ser sitios de comunidades únicas en el fondo marino que viven del gas de la misma manera que las plantas viven de la luz solar. El metano también es una molécula potente, pero de vida corta, que induce el cambio climático: en sólo 20 años, el gas de efecto invernadero puede atrapar 84 veces más calor que el dióxido de carbono. Entonces, si una gran cantidad de metano estuviera saliendo del Mar del Norte, los científicos querrían saberlo.
Pero la apariencia física de estas marcas en el fondo marino no era como las que se ven en las típicas filtraciones de metano. El gas que sale del fondo marino y entra al agua tiende a dejar un pozo claramente circular con un fondo cónico. Schneider von Deimling estaba desconcertado. “El [pockmarks] Parecía realmente peculiar”, dice. Parecía como si alguien hubiera removido la arena desde arriba.
El equipo de Schneider von Deimling investigó analizando millones de escaneos preexistentes del área realizados con una ecosonda multihaz, un equipo que dispara ondas sonoras y mide cómo rebotan, de manera muy similar a cómo funciona el sonar. El enfoque proporcionó a los científicos imágenes muy detalladas de las curiosas cavidades, confirmando las formas inusuales de los pozos. Y cuando los investigadores filmaron el fondo marino, no pudieron encontrar ningún organismo dependiente del metano que viviera cerca. El equipo también realizó nuevos escaneos para ver cómo cambió el área a lo largo de un año: no solo aparecieron nuevos pozos, sino que los antiguos se ampliaron o se fusionaron con los vecinos, un cambio que generalmente no se observa en las filtraciones de gas.
Schneider von Deimling estaba perplejo. Pero sus colegas que estudian los mamíferos marinos ofrecieron lo que ahora es La explicación más probable de los científicos. para los pozos del fondo marino: hambrientos marsopas.
En investigaciones anteriores, los científicos encontraron granos de arena en el estómago de marsopas varadas. También han encontrado restos de anguilas, pequeños peces que se entierran en el fondo marino. ¿Quizás las marsopas están escarbando en la arena para asustar a las anguilas y sacarlas de su escondite, creando estos extraños hoyos mientras aspiran su presa?
Hasta ahora, es sólo una idea. Los investigadores saben que las marsopas comunes se alimentan durante sus largas inmersiones y han visto marsopas cautivas cavando en la arena. Pero en realidad nadie ha atrapado una marsopa salvaje en el acto de perturbar el fondo marino.
Magnus Wahlberg, que estudia biología de cetáceos en la Universidad del Sur de Dinamarca y no participó en la investigación, dice que las marsopas comunes son asustadizas, difíciles de identificar y de seguir. Pero Wahlberg ha visto marsopas hurgando en piedras y algas, probablemente revelando peces pequeños, y dice que los cetáceos cambian sus técnicas de búsqueda de alimento dependiendo de la comida disponible.
El Mar del Norte es el hogar de muchas marsopas y anguilas de arena. “Si yo fuera una marsopa, definitivamente pasaría mi tiempo buscándolas en la arena”, dice Wahlberg.
Schneider von Deimling dice que los investigadores han encontrado pozos similares alrededor de las islas Aran de Irlanda y en el Canal de la Mancha, otros lugares con marsopas y anguilas, pero sin filtraciones de gas bajo el agua. Ahora continúa su investigación estudiando el fondo marino frente a Canadá y Nueva Zelanda.
Si este comportamiento de búsqueda de alimento es tan común como el de las marsopas (hay aproximadamente 700.000 repartidas por todo el planeta), entonces identificar el hábitat de las marsopas podría ser tan simple como buscar los agujeros que cavan.
Este artículo apareció por primera vez en la misma revista y se republica aquí con permiso.