Si te fascina la Naturaleza, estas imágenes de galaxias espirales no te ayudarán a escapar de tu fascinación.
Estas imágenes muestran detalles increíbles en 19 espirales, fotografiadas de frente por el JWST. Los brazos galácticos con sus multitud de estrellas se iluminan con luz infrarroja, al igual que los densos núcleos galácticos, donde residen los agujeros negros supermasivos.
El JWST capturó estas imágenes como parte del programa Física con alta resolución angular en galaxias cercanas (PHANGS). PHANGS es un programa de larga duración destinado a comprender cómo interactúan el gas y la formación de estrellas con la estructura y evolución galáctica.
Uno de los cuatro objetivos científicos principales de Webb es estudiar cómo se forman y evolucionan las galaxias, y el programa PHANGS alimenta ese esfuerzo. El VLT, ALMA, el Hubble y ahora el JWST han contribuido a ello.
“Las nuevas imágenes de Webb son extraordinarias. Son alucinantes incluso para los investigadores que han estudiado estas mismas galaxias durante décadas”.
Janice Lee, científicos del proyecto, Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial.
El JWST puede ver tanto en luz infrarroja cercana (NIR) como en luz infrarroja media (MIR). Eso significa que revela detalles diferentes, y más detalles, que incluso el poderoso Telescopio Espacial Hubble, que opera con luz visible, luz ultravioleta y una pequeña porción de luz infrarroja.
En estas imágenes de alta resolución del JWST, el color rojo es gas y polvo que emite luz infrarroja, que el JWST destaca en la visualización. Algunas de las imágenes muestran brillantes picos de difracción en el centro galáctico, causados por una enorme cantidad de luz.
Eso puede indicar que un agujero negro supermasivo está activo, o podría provenir de una concentración extremadamente alta de estrellas.
“Esa es una señal clara de que puede haber un agujero negro supermasivo activo”, dijo Eva Schinnerer, científica del Instituto Max Planck de Astronomía en Heidelberg, Alemania. “O los cúmulos de estrellas hacia el centro son tan brillantes que han saturado esa área de la imagen”.
Las estrellas cercanas al centro de una galaxia suelen ser mucho más antiguas que las estrellas de los brazos. Cuanto más lejos está una estrella del centro galáctico, más joven suele ser. Las estrellas más jóvenes parecen azules y han eliminado el capullo de gas y polvo en el que se generaron.
Los grupos anaranjados indican estrellas aún más jóvenes. Todavía están envueltos en su manto de gas y polvo y todavía están acumulando material y formándose activamente.
“Aquí es donde podemos encontrar las estrellas más nuevas y masivas de las galaxias”, dijo Erik Rosolowsky, profesor de física de la Universidad de Alberta en Edmonton, Canadá.
Las nuevas imágenes se publicaron junto con algunas de las vistas de las mismas galaxias tomadas por el Hubble. Estos resaltan cómo la observación de diferentes longitudes de onda de luz revela u oscurece diferentes detalles en las galaxias. En el programa de observación PHANGS, diferentes telescopios han observado galaxias en luz visible, luz infrarroja, luz ultravioleta y radio.
Dado que el ojo humano no puede ver los infrarrojos, se asignan diferentes colores visibles a diferentes longitudes de onda de luz para que las imágenes tengan significado. En la imagen JWST de NGC 628 arriba, el centro de la galaxia está lleno de estrellas viejas que emiten algunas de las longitudes de onda de luz más cortas que el telescopio puede detectar. Se les ha dado un color azul para hacerlos visibles.
En la imagen del Hubble, la misma región es más amarilla y descolorida. La región emite las longitudes de onda de luz más largas que el Hubble puede detectar, por lo que tiene asignaciones de colores diferentes a las del JWST.
Janice Lee es científica de proyectos en el Instituto Científico del Telescopio Espacial en Baltimore.
Habló en nombre de todos nosotros cuando dijo: “Las nuevas imágenes de Webb son extraordinarias. Son alucinantes incluso para los investigadores que han estudiado estas mismas galaxias durante décadas. Las burbujas y los filamentos se resuelven hasta las escalas más pequeñas jamás observadas y cuentan una historia sobre el ciclo de formación de estrellas.”
Todas estas galaxias son galaxias espirales como la Vía Láctea, lo que significa que sus enormes brazos las definen. Los brazos espirales se parecen más a ondas que viajan a través del espacio que a estrellas individuales que se mueven colectivamente. Los astrónomos estudian los brazos porque pueden proporcionar información clave sobre cómo las galaxias se construyen, mantienen y detienen la formación de estrellas.
“Estas estructuras tienden a seguir el mismo patrón en ciertas partes de las galaxias”, añadió Rosolowsky. “Pensamos que son como ondas, y su espaciamiento nos dice mucho sobre cómo una galaxia distribuye su gas y polvo”.
Desde que comenzó sus operaciones científicas, el JWST ha brindado a los astrónomos un flujo abrumador de datos que impulsará la investigación en los años y décadas venideros. Estas hermosas imágenes son solo una parte de una publicación de datos más amplia que incluye un catálogo de alrededor de 100.000 cúmulos de estrellas.
“La cantidad de análisis que se puede hacer con estas imágenes es mucho mayor que cualquier cosa que nuestro equipo pudiera realizar”, dijo Erik Rosolowsky de la Universidad de Alberta. “Estamos entusiasmados de apoyar a la comunidad para que todos los investigadores puedan contribuir”.
Este artículo fue publicado originalmente por Universo hoy. Leer el artículo original.