Sabemos que el calentamiento global afecta las corrientes oceánicas de diversas formas, pero quedan dudas sobre cómo funciona exactamente esta relación. Un nuevo estudio intenta responder algunas de esas preguntas.
Los científicos estudiaron detenidamente datos que se remontan a 66 millones de años en 293 sitios, observando brechas en las capas sedimentarias, conocidas como hiatos, para descubrir la fuerza variable de las corrientes oceánicas a lo largo de los milenios y cómo esto se relaciona con los cambios de temperatura.
Hacerlo proporcionó una gran cantidad de datos adicionales más allá de los 30 años más o menos de imágenes satelitales que los investigadores usaban tradicionalmente para observar cómo cambia la actividad de las corrientes oceánicas a medida que la temperatura del globo sigue aumentando.
“Los datos satelitales que normalmente se utilizan para informar los modelos oceánicos solo cubren unas pocas décadas, lo que conduce a una comprensión deficiente de la variabilidad oceánica a largo plazo”. dice la sedimentóloga Adriana Dutkiewicz de la Universidad de Sydney en Australia.
“Esto nos llevó a mirar el registro geológico de aguas profundas para descifrar estos cambios”.
El equipo descubrió que durante los últimos 13 millones de años, a medida que la Tierra se enfriaba gradualmente, las pausas en el registro de sedimentos se volvieron menos frecuentes. Eso sugiere que la velocidad actual en las partes más profundas del océano se ha ralentizado en general.
En comparación, en el período de ‘clima de invernadero’ que precedió a la era de enfriamiento de 13 millones de años, la circulación oceánica profunda parecía estar mucho más activa. En ese momento, las temperaturas globales habrían sido de 3 a 4 °C (5,4 a 7,2 °F) más cálidas que en la actualidad.
No es necesario vivir en el lecho marino para verse afectado por las fluctuaciones de las corrientes oceánicas: estos remolinos profundos influyen en todo, desde los principales patrones climáticos hasta la distribución de la vida marina.
“Una ruptura en la sedimentación indica vigorosas corrientes de aguas profundas, mientras que la acumulación continua de sedimentos indica condiciones más tranquilas”. dice el geofísico Dietmar Müller de la Universidad de Sídney.
“Combinar estos datos con reconstrucciones de cuencas oceánicas ha permitido a los geólogos rastrear dónde y cuándo ocurrieron estas rupturas de sedimentos”.
Cuanto más sepamos sobre el pasado, mejores serán nuestras predicciones cuando se trata de modelar cómo el calentamiento global cambiará los océanos en el futuro. El océano ya ha absorbido una gran cantidad de exceso de carbono y calor.
Estudios previos indican que en períodos de calentamiento climático, los océanos pueden atrapar más carbono, principalmente a través del plancton que usa carbono disuelto para construir sus caparazones, y luego desciende al fondo del océano después de la muerte, atrapando el carbono absorbido.
Lo que ahora también está claro es que es probable que haya más actividad en las profundidades de los océanos a medida que las temperaturas en la Tierra continúan aumentando. Se requerirán investigaciones futuras para evaluar exactamente cómo afectará eso al equilibrio de la vida y la atmósfera.
“Avanzando rápidamente hasta hoy, los estudios independientes que utilizan datos satelitales sugieren que la circulación oceánica a gran escala y los remolinos oceánicos se han vuelto más intensos durante las últimas dos o tres décadas de calentamiento global, lo que respalda nuestros resultados”. dice muller.
La investigación ha sido publicada en Geología.