Antes de la vida en la Tierra estalló en diversidad Hace unos 540 millones de años ya empezaban a formarse los primeros esqueletos de animales primitivos.
Se han encontrado esponjas marinas de aspecto blando de esta época en túbulos formas parecidas a dedalesestructurado por hilos duros y mineralizados – especímenes que se cree que se encuentran entre los primeros conjuntos de fósiles esqueléticos.
Sin embargo, existen pocos esqueletos primitivos en el registro fósil, y muchos de ellos perdieron sus partes blandas hace mucho tiempo. Como resultado, es difícil decir cómo se veían las primeras criaturas esqueléticas de la Tierra más allá de los tubos huecos, y aún más difícil clasificarlas.
Varios fósiles fortuitos de China han desafiado las probabilidades y ahora brindan a los arqueólogos una visión real de las primeras formas de vida que vivieron hace unos 514 millones de años.
Los fósiles han conservado el tejido blando de cuatro criaturas marinas parecidas a gusanos pertenecientes a la especie Gangtoucunia aspera.
Inicialmente, los científicos pensaron que este género extinto era un pariente de los vivos gusanos anélidos (como las lombrices de tierra), que están segmentadas horizontalmente. Sin embargo, estos nuevos resultados sugieren gangtucunia está más estrechamente relacionado con los cnidarios pólipos, como las medusas, las anémonas de mar y los corales.
Las bocas de estos organismos en forma de tubo están rodeadas por tentáculos retráctiles de aproximadamente 5 milímetros (0,2 pulgadas) de largo, que probablemente se usaron para capturar presas. Mientras tanto, su intestino ocupa la mayor parte del cuerpo y se divide en cavidades longitudinales.
La forma real de las criaturas está moldeada externamente por un mineral duro conocido como fosfato de calcio, que también se encuentra en los huesos humanos.
“Este es realmente un descubrimiento único en un millón. Estos misteriosos tubos a menudo se encuentran en grupos de cientos de individuos, pero hasta ahora se los consideraba fósiles ‘problemáticos’ porque no teníamos forma de clasificarlos”. dice
“Gracias a estos nuevos especímenes extraordinarios, una pieza clave del rompecabezas evolutivo se ha colocado firmemente en su lugar”.
Los investigadores descubrieron los cuatro fósiles en la provincia oriental de Yunnan de China, donde la falta de oxígeno ha permitido que los tejidos blandos escapen a las bacterias hambrientas.
La corona de tentáculos que se ve en la parte superior de estos pólipos primitivos solo se conoce entre los cnidarios de pólipos, incluidas las medusas, antes de que desarrollen una etapa de natación libre.
Como pólipos jóvenes, las medusas tienen forma de jarrones, con un extremo adherido a una superficie y el otro extremo abierto al mundo marino. Los tentáculos en la entrada ayudan a atrapar a la presa y meterla en la boca.
A la luz de estos resultados, los investigadores concluyeron que G. áspero es un antiguo pólipo del lecho marino dentro o cerca de un subclade cnidario conocido como medusozoa.
La mayoría de los animales en este subclado, las llamadas medusas verdaderas (escifozoos), finalmente desarrollan habilidades de natación libre, pero algunos, como algunas especies de hidrozoos, siguen siendo pólipos toda su vida. Colonias de pólipos de hidrozoos puede construir esqueletos similares hacia G. áspero fósiles, también.
“Curiosamente”, los autores Nota“no recuperamos una estrecha relación entre gangtucunia en un clado con otros medusozoos con exoesqueletos de fosfato de calcio, lo que sugiere que los materiales de construcción de tubos podrían tener una historia evolutiva temprana compleja, posiblemente debido a pérdidas convergentes y reducción de fosfato de calcio en los esqueletos a medida que se volvió menos disponible durante el Paleozoico”.
En otras palabras, los esqueletos externos probablemente no surgieron una sola vez, sino que probablemente evolucionaron varias veces en múltiples linajes diferentes.
La diversificación del esqueleto animal podría haber sido un gran conductor detrás de la propia explosión cámbrica. Sin embargo, la aparición repentina de diversidad estructural en el registro fósil también puede indicar lo difícil que es para los hilos delgados de biominerales resistir la prueba del tiempo.
Incluso a partir de la poca evidencia que han encontrado los científicos, está claro que los animales con forma de tubo estaban apareciendo antes de la explosión de la diversidad animal que una vez tomó por asalto nuestra vida. Sin embargo, qué desencadenó su expansión sigue siendo una pregunta abierta. la depredación es una posibilidad.
“Un modo de vida tubicolous parece haberse vuelto cada vez más común en el Cámbrico, lo que podría ser una respuesta adaptativa a la creciente presión de depredación en el Cámbrico temprano”. dice paleobiólogo y autor del estudio Xiaoya Ma de la Universidad de Yunnan en China y la Universidad de Exeter en el Reino Unido.
“Este estudio demuestra que la preservación excepcional de los tejidos blandos es crucial para que podamos comprender a estos animales antiguos”.
El estudio fue publicado en el Actas de la Royal Society B Ciencias Biológicas.