Para los usuarios de teléfonos celulares, India es una especie de país de las maravillas donde los datos son abundantes y muy, muy baratos. En los últimos tres años, planes móviles a precios muy bajos: llamadas de voz y 25 gigabytes de datos por $ 3 al mes, ¿alguien? – Han atraído a decenas de millones de nuevos suscriptores e impulsado la revolución digital del país. Solo hay un problema: los bajos precios casi han expulsado a varias empresas importantes de telecomunicaciones.
La precaria salud financiera de los jugadores de telecomunicaciones indios se enfocó la semana pasada cuando dos proveedores de celulares anunciaron resultados trimestrales desastrosos. Vodafone Idea y Bharti Airtel revelaron pérdidas récord de $ 7 mil millones (aproximadamente Rs. 50,255 millones de rupias) y $ 3 mil millones (aproximadamente Rs. 21,538 millones de rupias), respectivamente, para los tres meses que terminaron en septiembre. Ambas compañías advirtieron que su capacidad de continuar estaba en peligro.
Ahora la industria de las telecomunicaciones se encuentra en una encrucijada. Alarmado por el estado del negocio, el Gabinete aprobó un pequeño rescate el jueves al posponer ciertos pagos que las compañías de telecomunicaciones deben al gobierno. Pero también está claro que los indios tendrán que pagar más por los datos que les han encantado.
India tiene los precios de datos móviles más baratos del mundo. Un gigabyte cuesta solo 26 centavos, en comparación con más de $ 12 en los Estados Unidos, según un informe reciente de una empresa de investigación del consumidor. Pero los precios de la India "simplemente ya no son financieramente viables", dijo Rajan Mathews, director general de la Asociación de Operadores de Celulares de la India, un grupo comercial.
Los tres principales proveedores de servicios celulares, Airtel, Vodafone y Reliance Jio, indicaron esta semana que planean aumentar las tarifas en diciembre. Los aumentos tampoco serán pequeños: es probable que aumenten los precios en un 20 a 30 por ciento, dijo Rohan Dhamija, un experto en telecomunicaciones que dirige la práctica de India y Medio Oriente en la consultora Analysys Mason.
"Este es un punto de inflexión real", dijo Dhamija. "El gobierno está interviniendo y los operadores se están moviendo hacia mejores precios y una mejor estabilidad financiera".
Los aumentos de precios serían las primeras alzas significativas en más de tres años. En 2016, Mukesh Ambani, el hombre más rico de Asia, revolucionó la industria con el lanzamiento de su empresa de telecomunicaciones Reliance Jio. La confianza redujo los precios al entrar en el mercado, obligando a otros jugadores a seguir su ejemplo.
Los planes reducidos de Jio fueron un éxito, abriendo la puerta a una adopción más amplia de teléfonos inteligentes en esta nación de más de 1.300 millones de personas. Jio dice que ha acumulado más de 300 millones de clientes. Los indios son algunos de los usuarios más grandes del mundo de aplicaciones basadas en Internet, incluidos WhatsApp, YouTube y TikTok.
Si bien los bajos precios fueron una bendición para los consumidores, anunciaron una transición dolorosa para los jugadores de telecomunicaciones existentes. Algunos se doblaron o fusionaron frente a la competencia fulminante. El ingreso promedio por usuario, una métrica común de la industria, cayó en más del 50 por ciento de 2015 a 2018, según cifras de la Asociación de Operadores de Celulares.
Para este año, solo quedaban tres jugadores privados importantes: Airtel, Vodafone y Reliance, además de dos compañías de telecomunicaciones del sector público con cuotas de mercado más pequeñas. Airtel y Vodafone se esfuerzan por administrar sus cargas de deuda, después de haber pagado altos precios al gobierno cuando subastó el espectro de telecomunicaciones.
El golpe final se produjo el mes pasado cuando la Corte Suprema dictaminó sobre una larga disputa entre el gobierno y la industria de las telecomunicaciones y ordenó a las compañías de telecomunicaciones que pagaran tarifas, intereses y multas por miles de millones de dólares.
Tras el fallo, Vodafone y Airtel anunciaron los terribles resultados trimestrales de la semana pasada. "El agudo estrés financiero en el sector de las telecomunicaciones ha sido reconocido por todas las partes interesadas", dijo Vodafone en un comunicado el lunes. Acogió con beneplácito una medida del gobierno para considerar el "alivio apropiado".
El jueves, el gobierno aprobó una moratoria de dos años en los pagos a plazos debido a las subastas de espectro de telecomunicaciones, posponiendo las facturas adeudadas por las compañías de telecomunicaciones por un valor aproximado de $ 6 mil millones.
Pero eso no será suficiente, dicen los analistas. Incluso después de la medida del jueves por parte del gobierno y los inminentes aumentos de tarifas para los consumidores, la industria no tendrá una base sólida, dijo Rajiv Sharma, jefe de investigación de SBICap Securities en Mumbai. "Todavía necesitarán más medidas de ayuda del gobierno", dijo, incluido un posible ajuste a las sanciones impuestas como parte del fallo de la Corte Suprema.
Se necesitará ayuda del gobierno y mayores costos para que los consumidores resuciten a la industria, dicen los analistas. Durante años, "la única forma en que los precios fueron a la baja", dijo Mathews. "Esos precios simplemente no eran sostenibles".
© The Washington Post 2019