La Tierra acaba de ganar cinco docenas de nuevos satélites artificiales. Los recién llegados representan una caída en el cubo en comparación con las miles de máquinas funcionales que ya están allí, pero también una gota de lluvia temprana en un diluvio de decenas de miles por venir.
La compañía espacial privada SpaceX, que lanzó los satélites el lunes, está impulsando el auge orbital con la construcción de la constelación Starlink, una bandada de satélites que eventualmente sumarán miles de personas destinadas a cubrir el planeta con acceso a Internet. Pero si bien la empresa aumentará la conectividad aquí en la Tierra, los astrónomos temen que los separe del resto del universo, llenando el cielo nocturno con rayas de luz inevitables. Tales asambleas vastas han sido prohibitivamente caras en el pasado. Pero el lanzamiento del lunes contó con el cohete más reutilizable (y frugal) de SpaceX hasta ahora, y la compañía parece ser capaz de cambiar nuestro entorno espacial local por sí solo.
SpaceX lanzó la pila de satélites, cada uno con un peso de 500 libras, desde Cabo Cañaveral el lunes por la mañana, liberándolos en órbita a 174 millas sobre la Tierra. Continuarán extendiéndose, extendiendo sus paneles solares y ascendiendo a órbitas más altas durante los días siguientes. Allí, se unirán a un lote de prototipos de un lanzamiento anterior, lo que creará una constelación actual apenas por debajo de 120 satélites en funcionamiento.
¡Se confirmó el despliegue exitoso de 60 satélites Starlink! pic.twitter.com/bpBqO9oYR3
– SpaceX (@SpaceX) 11 de noviembre de 2019
Después del último lanzamiento de Starlink en mayo, cadenas de satélites brillando con luz reflejada del sol como ellos desfilaron por el cielo deleitó a algunos observadores. Pero la comunidad astronómica, que ha pasado décadas diseñando y construyendo equipos ópticos sensibles sintonizados para captar la más leve luz tenue de toda la galaxia y más allá, ve la misma visión como una amenaza amenazante para su empresa. Hasta hace poco, los satélites tan bajos y brillantes solo contaban por centenares, según la Unión Astronómica Internacional, que representaba poco riesgo para las observaciones y los animales nocturnos. Pero Starlink y constelaciones similares podrían cambiar rápidamente eso.
"Todavía no entendemos el impacto de miles de estos satélites visibles dispersos por el cielo nocturno y, a pesar de sus buenas intenciones, estas constelaciones de satélites pueden amenazar a ambos (astronomía y vida silvestre)", afirmó la Unión. dijo en un comunicado
Ansioso por financiar sus ambiciones marcianas, SpaceX espera comenzar a vender el servicio de Internet hecho posible por su constelación satelital en algún momento en 2020. CEO Elon Musk ya ha tuiteó a través de una conexión Starlink, y la compañía planea aumentar rápidamente. El lunes marca el primero de casi cada dos semanas los lanzamientos planeados para impulsar el tamaño de la constelación a más de 1,000 satélites durante el próximo año. El tamaño planificado de la constelación ha aumentado de 12,000 satélites a más de 40,000, documentos presentados a la Unión Internacional de Telecomunicaciones. revelado el mes pasado. Eso es veinte veces El número total de satélites en funcionamiento actualmente en órbita de todas las naciones combinadas. El espacio está a punto de llenarse.
Los astrónomos están luchando para ver cómo la afluencia de luces nocturnas afectará sus operaciones. Una simulación anterior descubrió que la versión original de 12,000 satélites de Starlink haría que el próximo Gran Telescopio de Estudio Sinóptico, una empresa de mil millones de dólares, fuera inutilizable aproximadamente el 20 por ciento de las veces, Shannon Hall informes en el New York Times. Los investigadores están actualizando sus cálculos para ver qué hará el nuevo plan de la compañía con los suyos. SpaceX, por su parte, ha dicho que trabajará con los astrónomos para tomar medidas como pintar los satélites en negro para reducir su brillo.
La constelación también puede afectar al público en general. Una vez completado, el cielo global contendrá entre cuatro y cinco veces más satélites Starlink que estrellas visibles. De hecho, 500 satélites serán visibles simultáneamente desde ciertos puntos, según cálculos del astrónomo Alex Parker. Los habitantes urbanos que se consideran afortunados de ver a Júpiter en una buena noche probablemente no lo notarán, pero los observadores de estrellas rurales podrían experimentar un cielo nocturno drásticamente diferente. "Esperaré para ver qué sucede cuando alcanzan sus órbitas operativas, pero mi corazón se hundió cuando vi esas primeras imágenes", escribió Parker en Twitter después del primer lanzamiento.
Musk cree que los satélites no afectarán a la astronomía, y que los beneficios económicos de un Internet global representan un "Mayor bien. ”También ha tuiteado que el futuro de la astronomía yace en el espacio de todos modos.
El lanzamiento del lunes mostró la razón por la cual SpaceX puede permitirse ensamblar infraestructura espacial en una escala tan sin precedentes, estableciendo no uno sino dos récords de reutilización de cohetes. El paquete de satélites voló en un Falcon 9 cuya etapa de refuerzo se lanzó por cuarta vez récord. El refuerzo también hizo su cuarto aterrizaje. "Estos amplificadores están diseñados para usarse 10 veces", dijo la ingeniera de SpaceX Starlink Lauren Lyons durante el comentario de lanzamiento. de acuerdo con Space.com. "Vamos a darle la vuelta por un quinto, muchachos".
La cápsula protectora que llevaba los satélites en la punta del cohete, conocida como carenado de carga útil, también había estado en el espacio antes, otra primicia para la compañía. El cono de la nariz originalmente transportado un satélite de comunicaciones para la Liga Árabe en órbita en un Falcon Heavy en abril, después de lo cual SpaceX pudo recuperar y restaurar el carenado. Durante el verano comenzó SpaceX captura exitosamente más de sus carenados (que cuestan $ 6 millones cada uno, alrededor del 10% del precio de etiqueta de $ 62 millones para un lanzamiento) con una red gigante antes de que lleguen al corrosivo agua de mar, lo que hace más probable la reutilización del futuro carenado.
Sin embargo, la familia Falcon nunca logrará una reutilización total, ya que la primera etapa regresa de la órbita demasiado rápido para la recuperación. Para ese hito, SpaceX está apostando todo en su sistema de próxima generación, la nave espacial Starship más manejable y el refuerzo Super Heavy. A pesar de poder levantar más de cuatro veces más cosas en órbita que el Falcon 9, Musk estimado recientemente que el lanzamiento de Starship le costará a SpaceX unas 30 veces menos que su hermano semi-reutilizable, llegando a alrededor de $ 2 millones de dólares, aproximadamente un millón para combustible y un millón para restaurar las piezas recuperadas y volver a armarlas.
SpaceX planea retirar a la familia Falcon en la década de 2020 y confiar exclusivamente en el sistema reutilizable Starship para todas sus actividades espaciales, desde misiones a Marte hasta lanzamientos de Starlink. Sin embargo, aún no se sabe si toda esa capacidad de lanzamiento adicional podrá mover los telescopios terrestres más allá del resplandor de la constelación de Starlink en expansión.